在華夏南北朝時期，高句麗好太王繼位起，高句麗開始進入鼎盛時期。後來好太王兼並了北部的扶餘國和靺鞨部落；在軍事上對百濟形成了絕對優勢地位；並在新羅與百濟，伽倻和倭的戰爭中迫使新羅屈服。高句麗長壽王登基後，由於百濟和新羅的對抗，長壽王遷都到平壤以加強對百濟和新羅的控製。長壽王延續了其父好太王的擴張政策，又吞並了一些扶餘，靺鞨和契丹部落；與北魏交鋒；並保持了對新羅的控製。
鼎盛之後，自然就是開始衰落，而任何一個朝代的衰落，都是離不開內部的鬥爭。
高句麗安藏王被刺殺後，其兄安原王繼位。在安原王時期，王室間的紛爭加劇。兩政治集團對王位繼承進行爭鬥。最後年僅八歲的陽原王登基，不過對權力的爭奪並沒有結束。反對派的幕僚們開始建設自己的軍隊，對自己的領地進行實際上的控製。內憂外患，高句麗北部受到遊牧民族的襲擊。但高句麗內部的幕僚爭奪依然繼續，同時，百濟和新羅為擺脫被高句麗奴役的地位而開始聯合攻打高句麗。
隋滅南陳統一中原後，開始要求周邊國家為其臣屬，並得到了其中大多數國家的認可。隻有高句麗對此陽奉陰違。隋文帝時期，高句麗先發製人攻遼西，引發第一次高句麗與隋的戰爭。當隋文帝準備興全中原之兵問罪時，高句麗王勿忙上表謝罪，自稱“遼東糞土臣元”，於是得到赦免。但是高句麗仍舊四處聯結反隋勢力，當隋煬帝在突厥可汗處發現高句麗的使臣後，開始認識到高句麗是中原潛在的邊患。隋煬帝三征高句麗的戰爭爆發，當時隋煬帝征討的乃是高句麗，而非高麗。隋的百萬大軍從陸路和海上攻打高句麗，一路破城四五十餘座，後來由於隋軍前線將領的指揮不當，造成渡過遼河進攻的三十萬大軍幾乎全軍覆沒。隋煬帝第二次親征高句麗，但因楊玄感的反叛，造成此次戰役取消。隋煬帝第三次親征高句麗時，因為高句麗連年戰事造成國內弊端甚多，而且兵力嚴重不足，高元聞隋大軍已突破重重防線，高元大懼，乃遣使請降謝罪，並交還叛逃的隋將斛斯政，隋煬帝許之，遂班師回朝。其後，隋煬帝又打算攻高句麗。但由於隋朝內亂加劇，攻高句麗的計劃被取消。隋對高句麗的戰爭使隋朝國力銳減，並引發隋末民變。等到隋朝滅亡，也未能消滅高句麗。不過隋與高句麗的戰爭嚴重的消弱了高句麗的國力，阻止其泛濫崛起的勢頭，為後來李唐消滅高句麗打下了良好的基礎。
如果說東亞有個“火藥桶”的話，那肯定就是朝鮮半島了。
在華夏曆史上，至少有三個王朝的滅亡和朝鮮有直接聯係。如果不是隋煬帝楊廣的三征高句麗，隋朝的統治很可能還能延續幾十上百年；如果不是萬曆皇帝拚到財政破產去“抗日援朝”，明朝或許也不會那麼容易就會讓努爾哈赤家族摘了桃子；如果大清國沒有在甲午戰爭中敗北，光鮮亮麗的洋務運動或許還能糊弄世界幾十年。
然而，此中最讓人想不通的，還是隋煬帝為什麼要矢誌不渝地去打高句麗，甚至打到國破家亡了也不改初衷。對於後世來說，隋煬帝此舉往往被解讀為非理性的瘋狂行為，再或者無非就是好大喜功、窮兵黷武，反正就是連“保家衛國”此等水平的解釋都不給一個。就華夏曆史來看，將如此一場大規模戰爭的發動歸因於某個昏君的“瘋狂”，可能也是絕無僅有的。其實，要戳破這種觀點非常容易，即便隋煬帝是昏君，那隋文帝楊堅和唐太宗李世民總不是了吧，但是，這兩個“聖君”級的皇帝也都打過高句麗，並且，也都沒有打贏。
其實很簡單的一個道理，隋煬帝三征高句麗乃是大隋王朝重建“世界體係”的關鍵一步，通俗地說就是，高句麗不服從以隋朝為主導的國際秩序，試圖和隋朝爭奪東北亞的主導權，在當時搞定突厥的情況下，大隋在東亞的唯一對手就是亦敵亦臣的高句麗。如果隋煬帝不打服高句麗，那麼大隋就無法成為東亞世界的合法領袖，而這，正是中國任何一個統一王朝所無法卸責的“天下秩序”。
換句話說，要理解隋煬帝的三征高句麗，必須從“國際視野”和“國際戰略”的角度來審視。
可以說，從東晉到南北朝時代，遼東乃至東北亞的主人已不是中原王朝，而是高句麗。
這就是大隋王朝建立時所不得不麵對的國際形勢。最讓隋政權無法容忍的是，高句麗還深諳“遠交近攻”之策，實現南北兩麵外交，長期向南朝稱臣，利用南朝牽製北朝（隋），甚至還曾和南朝結成戰略攻守同盟，一度還參與了南北朝的“內戰”。用當代政治語言來說就是，“周邊勢力”妄圖妨礙中原王朝的祖國統一大業。無論在哪個朝代，這顯然都是大忌。
高句麗大外交最輝煌的一頁是，它竟然還領銜穿針引線，華麗地組成了“高句麗、陳、突厥”的三方大同盟，完全是一副國際國內“反隋大合唱”的派頭。高句麗很清楚，它賴以崛起以及稱霸東北亞的基礎條件就是中原王朝的分裂，一旦中原王朝統一，就是到收拾它的時候了。
果然，當隋文帝北平突厥，南滅陳朝之後，兵鋒開始直指隋在東亞大陸上的最大敵人——高句麗。此時的東北亞“國際形勢”仍是錯綜複雜：在東北，契丹和靺鞨（女真人的前身）已經臣服於隋朝，高句麗的結盟政策已基本破產；而在朝鮮半島南部其實還有兩個高句麗一直想吞並的國家——百濟和新羅，為了與高句麗抗衡，也在小範圍內搞起了“遠交近攻”，成為了隋朝的盟友。