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趙廣前坐在船頭，仰頭打量著天上的月亮。
這趟鏢趙廣前內心裏是不願出來的。不知怎的，當師父坐在那把粗礪的棗木椅上，口中沉沉地吐出，“今夜行南”四個字時，趙廣前的右眼皮一跳，心裏猛地萌生出一種說不出的感覺，那感覺如門前初春的河水，冷徹骨髓，然後整個精神隨即便萎靡起來。等到站在謝家碼頭上，看著運河水被來往的貨船掀起的浪花時，他才明白心底的冷其實是恐慌，他不想走這趟鏢。
若向師父告假，師父一定會準，但是他不敢，也不能，不在師父身邊他著實放心不下。
每次出門，趙廣前都是歡欣雀躍的，他喜歡在風裏行走的感覺，甚至對在路上和誰打上一架有點小期盼。這回是怎麼了？為何突然生出懨懨的感覺？是病了嗎？
目送月亮隱入雲靄，一層厚厚的黑色薄紗籠罩在身上，趙廣前心情有些沉重。
今夜的水頭有些急，船走得飛快，不覺間前麵就到了望母山下。趙廣前轉身看山，他對望母山極熟悉，每次自南方走鏢回來，將近望母山時，他定會大喊一聲，“俺要見到娘啦——”山腳下有座關帝廟，無風的晚上，廟裏的主持覺林和尚會在寺前張一盞燈籠，和尚說，那盞燈籠並非為行船的人照路，而是為過客的心頭點一盞燈火。
心頭的燈火，很恰切呢。趙廣前不止一次會意的想。可是此時的山腳下卻是一片黢黑，關帝廟的燈火呢？趙廣前伸手在麵前一揮，並未抓到風，他心裏一緊，不由得站起身，瞅著望母山發愣，今晚怎麼沒有燈籠！是和尚偷懶，還是廟裏沒有蠟了？
“師父——”趙廣前下意識地驚呼了一聲，下半句話含在口中趕緊囫圇著咽進肚裏。他覺得自己有些太莽撞了，一盞燈籠而已，何必去打擾師父休息。
這一聲足夠了，在江湖上行走，有個風吹草動謝玉田都會驚覺，何況趙廣前那一嗓子委實失態。
這趟鏢謝玉田也不願接，一是走得急，原本定好三天後卯時啟程，豈料雇主突然改變主意，要求當晚亥時開船。二是客商身份詭秘，謝家鏢局的生意左右不出嶧縣方圓百裏，尤以台兒莊城的主顧最多，生意上門，不用搭言，謝玉田一眼就能瞧出來人的路數。這趟活卻非比從前，無論前來談價錢的人還是最後登船的人，全都透著一股水土不服的生殺之氣，聽口音帶著江湖習氣，看行止又有幾分官家氣象。三是鏢物古怪，訂約時隻說是二十箱女兒陪嫁，上船時卻是二十大箱重物。字據已立，顧著謝家鏢局的名聲，謝玉田不敢反悔，隻能多一份小心，隨機應變增添人手，原本三人押鏢增加到五人，並且以帶病之軀替換下師弟，親自率隊護鏢。
謝玉田行走江湖日久，經風見雨，已曆練得萬事急來緩去，盡管內心疑慮不安，表麵卻依然不動聲色，上了船便將徒弟們趕進貨艙睡覺。自通州至杭州，三千五百裏水路，謝玉田對這條運河比對自己的血脈還要熟悉。出台兒莊水關南下，一路直到淮安，沿途各府各縣都有“掛子行”上的朋友，河道水關也都會給謝家鏢局麵子，因此他要循著往日慣例，讓徒弟們養精蓄銳，待到過了淮安再緊張起來。