戌時，今夜月色分外明朗，映得禦道如覆白霜，偶有打更的宮人，縮肩耷腦一銅鑼，驚飛起枝梢間一隻寒鴉，忽聽濃黑夜幕裏，有噶吱噶吱聲漸近，便見得四人抬著官轎，健步如飛直朝午門而來，那裏已停著頂大轎，幾盞燈籠裏火光幽紅。
待轎穩，沈容打起轎簾，沈澤棠撩袍端帶而出，恰瞧見徐炳永正在望月，心中一凜，上前作揖見禮。
“長卿隨我邊走邊聊罷。”徐炳永清咳一嗓子，輒身朝午門內走，他麵龐很肅穆，目光炯炯。
沈澤棠給徐涇使個眼色，徐涇會意，退至十數步開外去。
空氣透著寒涼，徐炳永看了看沈澤棠，披黑色大氅，神色溫和沉穩，睹明月清風一身。
他收回視線，望向奉殿那歇山頂翹起的角簷，默了默，才沉聲道：“長卿認為我待你如何？”
”徐閣老待晚輩一直很好。“沈澤棠笑了笑，有多好呢，誰也不清楚。
徐炳永並不介意，他也就隨口一句，能更好引出下麵話罷了。
”皇上急詔內閣入殿議事，實為廢太子而來。司禮監那幫閹人，在皇上耳邊讒諂佞邪，欲另立五皇子朱禧為儲君。”他冷笑道：“當我不知麽。幼主旦得繼位，他們即可把持朝政，擾亂綱紀。長卿可還記得，武英朝的掌印公公劉晟？”
沈澤棠頜首：“那時武宗皇帝年幼，為防外戚專權，由司禮監輔佐批答下奏章，劉晟大權在握，以杖殺五十六位朝中賢臣聞名。”
徐炳永目光深深地看他：“皇上染疾鮮禦外朝，政事皆由太子決斷，他秉性謙遜、政務勤勉，廣開言路且從諫如流，此期間雖無功，亦無過錯。於長卿聽，希殿前議事時，你能與我戮力同心，共保太子得治下。”
沈澤棠沉吟少頃，方道：“徐閣老句句珠璣，亦是長卿所想，太子繼位，吾等輔臣自然助力。隻是.......。”
他略蹙眉看向徐炳永：“隻是閣老忤逆皇上心意，即便太子不廢，遷怒之禍難逃，您定當三思而後校“
徐炳永拈髯，望著際一顆星子滑落，語氣不疾不徐：“為吾朝江山社稷穩固，舍我一人又如何！況確已垂垂老矣，爾等論謀略政績猶勝於我，是該退位讓賢才是。”
沈澤棠未及開口，忽見徐炳永身軀微頓，他隨瞅去，奉殿禦路踏垛前，太子正跪於此。
幾位早來的閣臣，立側邊一臉無措，恰見徐沈二人漸近，頓時鬆口氣，圍簇上來作揖問安。
徐炳永話不多，昂首挺胸率先朝殿內走去，李光啟扯扯沈澤棠衣袖，低問他可知皇上詔見為何事兒？
沈澤棠搖頭，隻道謹言慎行四字，即跨過門檻，抬頭已見皇帝端坐龍椅，蒼白瘦削，滿臉掩蓋不住的怒氣。
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眾人禮畢，即聽得皇帝厲喝：“徐首輔，你可聽聞太子犯下的滔罪孽麽？”
徐炳永心中驚疑，卻麵色平靜道：”太後壽誕即至，禮部欲在坤寧宮辦祭神禮，給太後及皇帝祈福。隻聽聞太子為表孝心，辛苦搜得明器踏馬飛燕獻上，若因此被言官彈劾為滔罪孽，老臣願替太子請罪。“