文鵬走在返回書院的路上，此時，月光高照，燈火通明。
過完年，回到蘇州，還書時，老先生相告，想收他為徒，傳授其醫術與畫工。
這先生終生未娶，亦無過繼子女，雖有親戚，怎奈並無合適人選。
雖他過得逍遙自在，卻恐百年之後，自己的丹青與醫術失傳。
幾次交往，老先生觀文鵬資聰穎，勤奮好學，萌生收徒之念，欲將平生所學，傾囊相授。
他在得到先生允諾，可以隨時借閱他的藏書後，才答應拜師。
老先生想想，當初自家學醫的情形，不禁笑他有眼不識金鑲玉，眼中隻有黃粱書。
文鵬也不在乎，每次下完學堂，即刻趕往先生家鄭
絲莊被劫掠一事，縈繞心頭數月，文鵬擔心惹出事端，被人識出，故而改道回學堂。
如此，書院前街的煙花之地，成了必經之路。
這裏是姑蘇城有名的香樓，上至達官顯貴，下到販夫走卒，常出沒於此，魚龍混雜。
尤其是夜晚時分，紅燈高懸，熱鬧異常，通宵達旦。歡聲笑語，靡靡之音，不絕於耳。
經此路，常令他麵騷耳紅，尷尬不已。
大門外，時常站著一些打扮得花枝招展，香豔嫵媚的女子拉客。
起初，大家還相安無事。
後來她們閑暇之時，不知哪位女子起了頭，尋他開心。
見他已是半個大人，一個個拉拉扯扯，摟摟抱抱。有的女子將他拉到懷中，有的對他動手動腳，還有的言語挑逗，在他耳邊低語：哥哥，姐姐帶你去溫柔鄉，可好？
文鵬知她們在戲耍於他，嚇得每次路過時，極力躲避。
他越是躲藏，反而越讓她們覺得有趣，有些膽大的女子，甚至當街攔截他。
多虧牆角的乞丐，不知是有心還是無意的幫忙，才令他化解尷尬。
那乞丐胡子拉碴，蓬頭垢麵，衣衫襤褸，身上還散發著臭味。
他常躺在香樓門前，掌櫃嫌他礙眼，轟趕幾次無果後，也不再為難，隻是讓他蹲在香樓側樓牆角，另給些賞錢。
這乞丐何時來此，無人知曉，更無人關心。不比其他，他既不沿街乞討，也不裝殘扮可憐。躺在街邊沉默不語，瘋瘋癲癲。路人打賞的錢，也被他拿去打酒，常常喝得酩酊大醉。
隻有見到香樓的花魁——湘兒出入時，才會瘋狂追逐，嚇得湘兒絕少出門。
他見女子追趕文鵬，起身走去，伸開雙手，要去尋那女子，反倒令那些妖嬈的女子，花容失色，連忙躲開。
後來，他從先生家回來，會帶些剩下的饅頭，或者幹淨的飯食，給乞丐吃。偶爾也會在他碗裏留下幾文錢。
姑娘們再鬧，文鵬索性坐在乞丐身邊不走。
直到後來，湘兒姑娘，將那些女子臭罵了一頓，才有些好轉。
姑娘道：一個個浪蹄子，沒羞沒臊的，人家還是孩子。若是把他帶壞了，不覺有愧嗎？
今日他又帶了一些糕點，放在乞丐碗裏。誰知乞丐並未去拿，而是不停地喝酒，這似乎是他除了睡覺外，唯一的嗜好。
文鵬正要離去，乞丐道：“兄弟，坐下來，陪我聊聊。”
一旁擺攤的販們，不禁好奇，這乞丐竟能開口話，大夥兒還以為他是啞巴。
文鵬瞧下色，坐在他一旁。
乞丐低聲道：“在下身無長物，已是廢人一個。流落街頭，原想一死了之。卻在這花柳之巷，見到形似我亡妻的女子，已死之心，死而複生。苟活於世，隻想在人群中，再多看她一眼。厚顏肯求公子，了卻夙願，在下死而無悔。公子心性淳厚，不知可否幫在下這個忙？大恩大德，沒齒難忘。隻遠遠看上一眼，足矣！”