時值深秋，桂花飄香。
秋闈放榜之日，江南貢院大門外的公示牆旁，裏裏外外圍滿，前來查看桂榜的士子。
看過乙榜榜單，有人歡喜，有人愁。有人垂頭喪氣，捶胸頓足；有人興高采烈，得意揚揚；有人如喪考妣，意誌消沉；亦有人嚎啕大哭，瘋瘋癲癲……
對於天下的讀書人而言，十年寒窗苦讀，不就是為等待這一刻嗎？
鯉魚躍龍門，即便粉身碎骨，亦要勇往直前。
跳過去，山高水長，海闊天空。
名落孫山，除卻仰天長歎，失魂落魄外，隻能再等三年，潛心攻讀，以求他年折桂。
高中的舉人，從此後，便有功名在身。享受官糧供養，可免賦稅，免除徭役等。舉子老爺們，即便以後，中不了進士，做不得朝廷大員。亦可入仕為官，當個地方知縣，再不濟作個地方學官之類的。
多少年來，多少人擠破頭皮，往裏麵鑽。
文鵬等人亦是擠了半天，才勉強靠上前去。
孫明德靠得近些，先是找到自家名字。欣喜之餘，又為大夥查找，每個人忐忑不安，屏住呼吸，生怕錯漏名字。
他在榜單中，又找到兩個同窗好友的名字。查看半天，再無所獲。文鵬沒聽到自己的名字，心情跌入穀底，正想抽身而回。
卻聽到孫明德，大聲笑道：“文鵬賢弟，恭喜，恭喜，恭喜賢弟高中桂榜經魁，第五名。”
原來這榜單，是從第六名起，至末名。而後，再從第五名寫起，至頭名解元。
前排人多，擋住下麵的名字，以至於沒看到他。文鵬聽罷，滿是喜悅，終於可以不負香妹所托，他長籲一口氣。
若讓別人得知，他考科舉，僅為一名女子，定會被人嘲笑半天，亦氣得吐血。
此次鄉試魁首（解元）乃是金陵人士，姑蘇書院連中四名舉人，且占據一名經魁位置，已是不易。
文鵬也是後來，從孫明德那裏得知，此次鄉試的解元，本應是他。
據說，當時批閱卷宗的翰林大學士，對他的文章讚不絕口，幾名參與評卷的大人，皆評選他，為此屆鄉試頭名。隻是主考官審核查閱時，才發覺他的詩賦，有些狂傲不羈，參雜對朝政時局的譏評。雖說無傷大雅，卻有礙觀瞻。若是被朝廷欽差，複核查出，茲事體大，恐後果難料。
為防一萬，幾人商議後，將他的名字排後。
文鵬倒想得挺開，哪怕末名，他也開心，隻求榜上有名即可。
書院落榜的秀才，顯然開心不起來。人少之時，又反複查看，見再無上榜，一個個長籲短歎，傷心落淚。
文鵬等人安慰道：勝敗兵家事不期，包羞忍恥是男兒。“江南”子弟多才俊，卷土重來未可知。
幾人安撫一番，三人這才止住哭泣。這賈貴沒心沒肺的，雖未中舉，卻沒一點鬱悶傷懷的樣子，隻是懊惱以後，或許還要來此遭罪。
幾人這就往客棧趕，待會還有應天府的衙役，敲鑼打鼓，登門報喜呢。
果不其然，剛到雲齊閣客棧門口，劈裏啪啦，鞭炮聲響個不停，敲鑼打鼓，來了不少人。
道喜的衙役，在客棧門口大聲高喊著：捷報貴府老爺駱輕侯，高中江南鄉試第八十八名。
士子們早在樓上，樓下等候。一名清瘦，衣著粗布長衫的士子，從人群中走出。見人討要賞錢，一時竟拿不出來，麵露羞色。
還好這客棧的老板，早早在此恭候，替他拿出賞錢。報喜的差役收過錢，喝過喜酒，不敢多留，還要到別處。向舉人老爺又是道賀一番，這才離去。
這剛走一會兒，又來一群。登門報喜者，接連不斷。整條街都熱鬧起來，街坊四鄰，途徑的路人，烏泱泱一大群，將客棧圍個水泄不通。好家夥，這雲齊閣，一夜之間，竟出十來個舉人。
這下，可把客棧老板樂壞了，笑得合不攏嘴。索性拿出銅錢，碎銀，放在簸箕中，任由報喜之人抓取。一旁的夥計心疼道：掌櫃的，如此下去，不是要搭上許多銀子，這不是虧大發了？
那老板正在興頭上，聽夥計這麼一說，低聲怒道：多嘴，你懂個啥，一邊忙活去，給我招呼好客人。
前來給文鵬道賀的，來到最後。聽聞他高中經魁，這老板二話不說，多抓一把，放在差官手裏。
待報喜之人走完，許多人慕名而來，紛紛給中舉的舉人們道賀，亦來討杯喜酒喝，還有不少要給舉子說媒的……。人來人往，好不熱鬧。
文鵬卻生出一絲擔憂，他知道，過上些許日子，道喜的捷報就會傳到姑蘇。
若是娘親得知消息，指不定要將他關起來。他曾求師傅托人，將他的住處改為師傅家裏，就是擔心娘親知曉。可是，這等大事，恐怕是瞞不住的，隻希望她越晚知曉越好。