三國後期，曹魏的皇帝都是年幼兒，自曹丕建國開始又形成了對曹家宗室過度打壓的不良傳統，大權旁落至司馬氏手中。經過司馬懿、司馬師、司馬昭兩代三人的努力，到了第三代司馬炎時期，當年曹家篡漢的曆史又被重演，這次卻是司馬篡魏。魏元帝曹奐鹹熙二年，公元66年司馬炎逼迫曹奐禪讓，建立晉朝，都洛陽，史稱西晉，改元泰始，司馬炎就是晉武帝。在此之前公元6年，在司馬昭的主持下，三國後期最才的兩大將星鍾會和鄧艾已經攻破成都，生擒劉禪，滅了蜀漢（可惜二人均未能得以善終）。到了公元79年，司馬炎水陸並進，於次年攻破建業，孫皓投降，三國最後一國孫吳也被消滅。至此，三家歸晉，三國時代結束，曆史進入晉朝時期。
司馬炎奪了曹家的下後，分析這皇位能到自己家的一個主要原因就是曹家太欺負自家兄弟了，於是大肆分封司馬家宗室，總共封了7個王國，他希望這些宗室封國在皇權受到外姓威脅的時候能夠勤王平叛（當時的選官製度被稱為九品中正製，選官的權利掌握在固定的世家大族手中，皇權極易受到威脅，有關九品中正製以後我們再談）。但是司馬炎死後，太子司馬衷繼位，這位皇帝就是曆史上有名的“何不食肉糜”的晉惠帝。據官方正史《晉書》記載，晉惠帝時期民間鬧災荒，百姓沒有糧食吃，隻能吃樹皮草根，官員上報給惠帝，惠帝憨厚老實，又沒有任何的社會實踐經曆，想了半，：“百姓沒有糧食吃，為什麼不吃肉湯呢？”惠帝是否腦袋不好我們不能妄下定論，但至少有此可見他的才能確實平庸，如此平庸之人皇帝這種高危職業肯定是幹不好的，所以最開始司馬炎並不想把江山交到這個傻兒子手中，但是這個傻子有個好母親和“賢內助”，最終還是坐穩了太子寶座。
司馬衷的母親就是司馬炎的第一個皇後武元皇後楊豔，她出身弘農楊氏。弘農楊氏乃中國古代綿延千年的大家族，始祖楊敞是西漢丞相，東漢時期又出了大學問家，官至太尉的“關西孔子”楊震，此後接連出大官，與汝南袁氏一樣是“四世三公”，如今的“網紅”曆史人物楊修也是出自他們家。到隋唐時期弘農楊氏就更厲害了，出了隋文帝和隋煬帝兩位皇帝。弘農楊氏的輝煌曆史就是中國古代世家門閥曆史的一個縮影，直至盛唐時期都還名人輩出。但是隨著科舉製度的發展以及“安史之亂”的爆發，中國古代世家門閥也逐漸暗淡。
我們回過頭來武元皇後楊豔，她自父母親早亡，一直養在舅舅家中，後來又跟隨後母段氏。雖然從的經曆還是比較的不幸，但是她也很自強自立，長相又非常的不錯，所以成年後就芳名遠播。司馬昭聽後就積極的兒子求娶這門親事，最終她得嫁當時的晉王世子。司馬炎對這個妻子還是很尊重的，一方麵這是結發之妻，另一方麵這個老婆的娘家也不是好惹的，所以後宮中很多事情都還能尊重皇後的意見。比如統一下後的司馬炎開始變得驕奢淫逸起來，要遍訪下美女充實後宮，他呢是希望能多選一些自己喜歡的嬌玲瓏的美女的，但武元皇後盡給他選一些“潔白長大”的美女，司馬炎也就捏著鼻子認了。後來司馬炎看中了卞氏家族中的一個女的，想納入後宮，於是跟皇後商量，皇後一句話就把司馬炎給頂了回去“卞家出了三代皇後（魏武帝皇後、魏元帝皇後、魏高貴鄉公皇後），所以卞家女隻能當皇後不能當妃子”。由此可見，武元皇後在司馬炎那話還是很有份量的，同時她也是一個非常善妒的女人，這點多多少少也為晉室下的走向帶來了影響。
楊豔為司馬炎生了三個皇子三個公主，其中長子早夭，次子就是司馬衷，因此司馬衷實際上就是司馬炎的嫡長子。司馬炎當上皇帝的第三年就立了九歲的司馬衷為太子，沒多久他就後悔了，覺得這個兒子非常平庸，甚至有點笨，所以有想換太子的打算。他跟皇後了這事後皇後立馬就反對了，“立嫡以長不以賢，豈可動乎?”緊接著這事就傳到了朝堂之上，於是眾多大臣紛紛向皇帝表示，嫡長子繼承製是千年法度，皇上千萬不要被一些不實的傳聞所蒙蔽而廢了太子等等。在繼承人這種關係到國本的問題上，皇帝也不能為所欲為的。自西周開始到清朝雍正皇帝之前，嫡長子繼承製一直是這種問題的解決規範，想要打破這個規範所付出的代價將是巨大的。不信諸位且看多個朝代的太宗皇帝，唐太宗，千古一帝，玄武門之變被罵一千多年了；宋太宗斧聲燭影讓後人猜疑了一千年；明太宗靖難之役，嚇得朱老四自己死都不敢埋在老爹身邊。司馬炎沒有這個魄力去麵對這麼大的挑戰，因此這次廢太子運動尚未正式發起就徹底敗下陣來，一時也就打消了這個念頭。