光武帝駕崩，漢明帝劉莊即位，漢明帝乃光武第四子，母陰皇後。明帝生而下頷豐滿，十歲能通《春秋》，光武奇之。建武十五年封東海公，十七年進爵為東海王，十九年立為皇太子。師事博士桓榮，學通《尚書》。中元二年二月戊戌，即皇帝位，時年三十歲。尊皇後為皇太後。乃下詔說：“予未小子，奉承聖業，夙夜震畏，不敢荒寧。先帝受命中興，德侔帝王，協和萬邦，假於上下，懷柔百神，惠於孤、寡。朕承大運，繼體守文，不知稼穡之艱難，懼有廢失。聖恩遺戒，顧重天下，以老百姓為首。公卿百僚，將何以輔朕不逮？其賜天下男子爵，人二級；三老、孝悌、力田人三級；爵過公乘，得移與子若同產、同產子；及流人無名數欲自占者人一級；鰥、寡、孤、獨、篤癃粟，人十斛。其施刑及郡國徒，在中元元年四月己卯赦前所犯而後捕係者，悉免其刑。又邊人遭亂為內郡人妻，在己卯赦前，一切遣還邊，恣其所樂。中二千石下至黃綬，貶秩贖論者，悉皆複秩還贖。方今上無天子，下無方伯，若涉淵水而無舟楫。夫萬乘至重而壯者慮輕，實賴有德左右小子。高密侯鄧禹，元功之首；東平王劉蒼，趙憙有謀；並可以受六尺之托，臨大節而不撓。其以鄧禹為太傅，劉蒼為驃騎將軍，趙憙為大尉。
趙憙字伯陽，南陽宛人。少有節操，從兄為人所殺，無子，憙年十五，常思報之。乃挾兵結客，後遂往複仇。而仇家都生病，沒有人能夠和他搏鬥。趙憙以因疾報殺，非仁者心，且釋之而去。顧謂仇家說：“爾等若健，遠相避也。”仇家皆臥自搏。後仇家病愈，悉自縛詣憙，憙不與相見，後仇家竟自殺。更始即位，舞陰大姓李氏擁城不肯歸順更始帝，更始軍久攻不下，更始帝乃遣柱天將軍李寶降之，李氏不肯，雲：“聞宛之趙氏有孤孫憙，信義著名，願得降之。”更始乃征趙憙。趙憙年未二十，既引見，更始笑說：“如此年輕，豈能負重致遠乎？”即除為郎中，行偏將軍事，使詣舞陰，而李氏遂降。趙憙因進入潁川，擊諸不下者，曆汝南界，還宛。更始大悅，謂憙說：“卿名家駒，努力勉之。”趙憙謝恩。會王莽遣王尋、王邑將兵出關，更始乃拜憙為五威偏將軍，使助諸將拒尋、邑於昆陽。光武破尋、邑，趙憙被創，有戰勞，還拜中郎將，封勇功侯。更始敗，趙憙為赤眉兵所圍，迫急，乃逾屋亡走，與所友善韓仲伯等數十人，攜小弱，越山阻，徑出武關。仲伯以其女人色美，慮被赤眉軍強暴，而使自已受其害，欲棄之於道。趙憙責仲伯說：“自己的女人都欲拋棄，你還是不是男人？”仲伯怒不聽，趙憙因以泥塗伯仲婦麵，載以鹿車，自己自推之。每道逢赤眉軍，或欲逼略，趙憙輒言說：“她得了傳染病。”赤眉軍皆遠避之，婦人以此得免。既入丹水，遇更始帝親屬，皆裸跣塗炭，饑困不能前。趙憙見之悲感，所裝縑製資糧，悉以與更始親屬，將她們護歸鄉裏。時，鄧奉反於南陽，趙憙素與奉善，數遺書切責之，而讒者向光武帝說：“趙憙與奉合謀。”光武帝以為疑。及奉敗，光武帝得趙憙書，乃驚說：“趙憙真長者也。”即征趙憙，引見，賜鞍馬，待詔禦駕公車。時，江南未平，道路不通，光武帝趙以憙守簡陽侯相，令其率兵平簡陽農民軍。趙憙不肯受兵，單車馳之簡陽。簡陽農民軍不想放趙憙進城，憙乃呼城中農民軍渠帥答話，說：“天下歸漢，汝乃執迷不悟，今朝起兵，明朝滅亡，何苦？今帝擁眾百萬，飲馬長江，汝與之對抗簡直是以卵擊石，自莽改革以來，天下民患亂久矣，攻伐不不一定能夠解決紛爭，識時務者方為俊傑，願公能夠放棄幹戈，與漢重修玉帛。”簡陽農民軍帥感其言，即開門麵縛自歸，由是諸營壁悉降。荊州牧見趙憙有才能奏憙為平林侯相，光武帝許之。趙憙攻擊群賊，安集已降者，縣邑平定。後拜懷令。大姓李子春先為琅邪相，豪猾並兼，為琅邪人所患。憙至琅琊，聞其二孫殺人事未發覺，即窮詰其奸，收考子春，春二孫自殺。京師為李子春求情的大官數十，趙憙終不聽。時，趙王劉良疾病將終，車駕親臨趙王府，光武帝問其叔父：“有所欲言。”劉良說：“素與李子春厚，今犯罪，懷令趙憙欲殺之，願乞其命。”光武帝說：“吏奉法，律不可枉也，更道它所欲。”趙王無複言。既薨，帝追感其叔父，乃赦免子春。其年，遷憙平原太守。時，平原多盜賊，趙憙與諸郡討捕，斬其渠帥，餘黨當坐者數千人。趙憙上言：“惡惡止其身，可一切徙京師近郡。”光武帝從之，乃悉移置潁川、陳留。二十六年，帝延集內戚宴會，歡甚，更始諸夫人各各前言“趙憙篤義多恩，往遭赤眉出長安，皆為憙所濟活”。光武帝甚嘉之。後征憙入為太仆，引見對憙笑說：“卿非但為英雄所保也，婦人亦懷卿之恩。”趙憙也笑，光武帝厚加賞賜。