北匈奴屢犯邊疆，明帝忍無可忍，乃欲遵漢武帝故事，擊匈奴，通西域，永平十七年，漢明帝以竇固明習邊事，拜竇固為奉車都尉，以騎都尉耿忠（耿弇之子）為副，以班超為假司馬，率酒泉、敦煌、張掖甲卒及盧水羌胡萬二千騎出酒泉塞，耿秉、秦彭率武威、隴西、天水募士及羌胡萬騎出居延塞，西河羌胡及南單於兵萬一千騎出高闕塞，騎都尉來苗、護烏桓校尉文穆將太原、雁門、代郡、上穀、漁陽、右北平、定襄郡兵及烏桓、鮮卑萬一千騎出平城塞。竇固、耿忠、班超至天山，見到呼衍王正在那裏安營紮寨，竇固拔劍在手，一聲令下率諸將士衝鋒，呼衍王部措手不及，大敗，漢軍斬首千餘級。呼衍王走，竇固、耿忠追至蒲類海。班超將兵別擊伊吾，戰於蒲類海，多斬首虜而還。竇固乃留吏士屯伊吾盧城。耿秉、秦彭絕漠六百餘裏，至三木樓山，來苗、文穆至匈奴河水上，虜皆奔走，無所獲。時，諸將唯固、耿忠、班超有功，加位特進。竇固對明帝說：“北匈奴之所以猖狂，是因為其挾持西域與漢抗衡，烏恒、鮮卑與西域乃匈奴之左右臂，今烏恒、鮮卑已歸順，匈奴已斷一左手，如再令西域歸順吾朝，則匈奴左右手斷矣。”明帝然之，乃使竇固屯兵玉門，便宜行事。竇固以班超為能，遣與從事郭恂懼使西域。
班超字仲升，扶風平陵人，徐令班彪之少子。為人有大誌，不修細節；然內孝謹，居家常執勤苦，不恥勞辱。有口辯，而涉獵書傳。永平五年，兄班固被召詣校書郎，班超與母隨至洛陽。班超家貧，常為官寫書以供養母親。書寫久了，班超覺得勞苦無聊，嚐想輟業。一天，班超投筆歎說：“大丈夫無它誌略，猶當效傅介子、張騫立功異域，以取封侯，安能久事筆研間乎？”左右皆笑之。班超說：“小子安知壯士誌哉！”其後班超去看相，相者說：“班祭酒，布衣諸生耳，而當封侯萬裏之外。”班超問其狀。相者指班超的相貌說：“君生燕頷虎頸，飛而食肉，此萬裏侯相也。”久之，明帝問班固：“卿弟安在？”固對說：“為官寫書，受直以養老母。”明帝乃除班超為蘭台令史，後為司馬。西域指玉門關、陽關以西，漢武帝時，西域內屬，有三十六國。漢為西域置使者、校尉領護之。宣帝改曰都護，漢元帝又置戊己二校尉，屯田於車師前王庭。哀帝、平帝年間，西域自相分割，為五十五國。王莽篡位，貶易西域侯王，由是西域怨叛，與中國遂絕，並複役屬匈奴。匈奴斂稅重刻，諸國不堪命，建武中，皆遣使求內屬，願請都護，光武帝以天下初定，未遑外事，竟不許之。會匈奴衰弱，莎車王賢誅滅諸國，賢死之後，遂更相攻伐。小宛、精絕、戎廬、且末為鄯善所並。渠勒、皮山為於窴所統，悉有其地。鬱立、單桓、孤胡、烏貪訾離為車師所滅，後其國並複立。永平中，北匈奴乃脅諸國共寇河西郡縣，河西城門晝閉。
班超到西域鄯善國，鄯善王廣奉班超，禮敬甚備，後忽更改疏懈。班超謂其官屬說：“寧覺廣禮意薄乎？此必有北虜使來，狐疑未知所從故也。明者睹事情未發，況現在已經著邪。”乃召服待之胡人詐之說：“匈奴使來數日，今安在乎？”侍胡惶恐，乃全盤托出說：“匈奴使者已經來了很多天，吾王懼於匈奴，乃怠慢上國貴賓。”班超乃把侍胡閉起來，悉會其吏士三十六人，與共飲，酒酣，因激怒之說：“卿曹與我俱在絕地西域，欲立大功，以求富貴。今北匈奴使到裁數日，而王廣禮敬即廢；匈奴使者如令鄯善收吾屬送匈奴，吾等骸骨長為豺狼食矣。為之奈何？”官屬皆說：“今在危亡之地，死生從班令史。”班超說：“不入虎穴，不得虎子。當今之計，獨有因夜以火攻虜使者，使彼不知我多少，必大震怖，可殄盡也。滅匈奴使者，則鄯善破膽，功成事立矣。”眾說：“當與從事議之。”班超怒說：“吉凶決於今日。從事文俗吏，聞此必大難必恐而謀泄，死無所名，非壯士也！”眾皆說：“善。”班超於是令眾人磨刀擦弓，夜初，超將吏士殺向虜營。會天大風，班超令十人持鼓藏匈奴使者舍後，約說：“見火然，皆當鳴鼓大呼。”餘人悉持兵弩夾門而伏。班超乃順風縱火，眾人前後鼓噪。虜眾驚亂，班超一躍而起，手格殺三人，吏兵隨後跟班超殺進匈奴使者帳篷，使者大慌，連忙爬起床問左右：“何事喧噪。”左右慌慌張張說：“漢大軍殺來，大使趕快逃命吧。”左右知事急，撇下使者而逃，剛剛掀開帳蓋，班超和眾人已經殺到，使者左右舉刀來迎，班超一劍把兩人砍到，使者拔刀衝出，被班超等看為肉泥，班超斬匈奴使及其從士三十餘級，餘眾百許人悉燒死。明日，班超乃還告郭恂，恂大驚，既而色動。班超知其意，舉手說：“掾雖不行，班超何心獨擅之乎？”郭恂乃悅。班超於是拿著匈奴使者的頭顱召鄯善王廣，以虜使首示之，鄯善一國震怖。班超曉告撫慰鄯善王說：“匈奴與漢乃宿敵，今匈奴使者到而王不告吾，乃欺吾大漢也。”鄯善王誠惶誠恐說：“上國大使息怒，鄯善國與漢久不相同，寡人雖聽聞漢人英明神武，今見之，乃信也，孤願納子為質，歸順漢朝。”班超喜，率眾凱旋而還，奏於竇固，固大喜，具上奏班超功效，並求更選使使西域，明帝壯超節，詔固說：“吏如班超，何故不遣而更選乎？今以超為軍司馬，令遂前功。”超複受使，竇固欲增加班超的兵力，班超回複說：“願將本所從三十餘人足矣。如有不虞，多益為累。”