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上官武告訴她，這地方是揚州一處養瘦馬的館閣，這些少女們從五六歲便被采買來，在這裏無所不學，琴曲歌舞隻是最淺的，姿色不佳就要再學些別的；行酒令、打雙陸也都是必學的技藝，並非要她們學到爐火純青，而是要她們懂得情趣，知道什麼時候該讓著客人逞能，什麼時候該出口化解客人無話可說無令可對的尷尬；到了年紀，就賣去給人做家養藝伎或青樓姑娘，這便叫做養瘦馬。這裏的姑娘早的十二三歲就推出去，晚的要到十五六。
姐姐黃樓的生母曾是梨園的舞樂官，他則寫得一手好詞，初到揚州時，這戶的主人就接他們在館內安頓了，代價隻是要姐弟二人閑時教授這群瘦馬學樂舞填詞，別的一分錢也不向他們要。
他現在就是講課去的。說是講課，喧鬧比得過集市。姑娘們萬花團簇，拱著他向廳內坐了，一邊點起薰香紅爐，備好碎金濃墨，從屏後一個個抱出阮琴簫笙，撒開裙擺緩緩落下，宛如坐在五色彩雲上。秦棠姬本是個很有主意的人，此刻看了這幅場麵，卻手足無措。上官武指了指自己身邊的蒲團，令她坐在一旁。
上了課，各人都將前一日練習的樂舞表演一遍，由上官武在旁指點，其餘人再七嘴八舌地講評一番。少女們個個都姿采非凡，有的人身懷十技，麵相生得又好。這樣一場排演下來，不知不覺就看到天黑。廳內這時點起銀燭無數，映得滿室生輝；又過片刻，廚後送來膳食，姑娘們也都鬧得香汗淋漓，圍坐下來休息用飯。
送到上官武麵前的晚膳要比底下女子的更加精細，三碟清涼可口的冷菜、一盅羊肉湯，配著一壺好酒、三枚胡餅。他回頭囑咐仆婦為秦棠姬也拿一副碗筷，一邊將自己的餐具推到秦棠姬麵前，示意她快吃。
秦棠姬此前一直活得與世隔絕，在這等熱鬧的場麵上覺得十分不適，接過了他的碗筷，眼睛還不住地向底下這群聒噪少女看去，不知心裏在想什麼，筷子動也不動。
上官武分了半個胡餅給她，硬是塞到她手裏，推了推她道：“怎麼了棠姬，吃些吧。”
秦棠姬轉過頭來，皺起眉問道：“你們內陸的女子都在學這些麼，我爹爹為何沒有教過我？”
上官武一邊吃餅，一邊訕然一笑，道：“你學這些做什麼，這都是奉承諂媚男人的技藝，你不該學。”
“那你還這樣貼心地教導，豈不是自相矛盾？”
上官武抬起頭來看看她，道：“各人資質不同，命數也有異。讓這些女子也棄了學藝，她們沒有一個活得下去，我當然要幫她們的。你就不同，是台上那個主角兒，這些女子不過是些做陪的。倒不是講做陪的命賤一些，但這世上能做主角的生來隻有那幾個，不是誰都能唱的。”
秦棠姬皺著的眉頭依然不放鬆。她聽上官武說話總是十分好聽，心裏隻是默默冷哼一下。若說這些女子學習琴藝是為了取悅男子，他說些好話來取悅女子也很可笑。但她不肯把這話說出來，隻是沒做任何回應，低下頭掰碎了胡餅送到嘴裏。
底下的一個姑娘轉頭來看，高聲問道：“上官哥哥，你身邊這侍兒姓甚名誰，坐了一堂課動也沒動過一下，是主人家配給你的大丫鬟？”
秦棠姬聽得火起，才要丟了餅站起來，被上官武一頭摁下，嘻嘻笑道：“康成妹妹好生無禮，這位新來的妹妹遠比我尊貴得多，我要跪著侍飯呢。”
底下便哄堂大笑起來，康成接著大笑道：“又在說笑了，這屋裏哪個不是你的小主母，這裏來了個新的，就把我們這些舊的踢在一旁。”其餘人也花枝亂顫笑個不停，看樣子上官武說的話，她們從來沒當真過。
他拿筷子敲了敲矮幾，揚聲道：“快打住，真惹得棠姬妹妹生氣，誰也擔待不起。你們這些風月場上的婢子真是改不了以貌取人的陋習，見棠姬穿成侍女的模樣，個個都放膽欺侮她起來。康成你聽著，回房取你的新衣裳來，我要你們見識見識石榴成仙、海棠變人是什麼勝景。”
康成識趣，吐著舌頭從上官武身邊走過，退到屏後鑽了出去。上官武將氣得雙頰通紅的秦棠姬扳過來，手裏不知何時變出一盒胭脂，拿中指沾了些要往她嘴上擦。
秦棠姬跳了兩下，躲開他沾著胭脂的手。
上官武挑起眉毛來，說道：“呆子，她們七嘴八舌地說你，你倒木得像鴨一般，怎麼我要幫你一把，你卻來逆我。”
底下又是一陣大笑，上官武將酒杯推到她麵前：“喏，你喝口水，氣得頭上煙也蒸起來了。”
秦棠姬奪過酒杯一飲而盡，立即喊起來：“這水怎麼是辣的？”
這一回真是惹得廳內笑聲震天動地，上官武趁著她呆住的瞬間將口紅擦在她唇上，將胭脂合上，歎道：“你們笑什麼，沒見過十三四歲不知酒為何物的赤子，是你們圈子狹隘，她這樣奔放純粹，你們誰比得上？”