根據中國古代民間故事的記載，水猴子，又稱水鬼，據說是意外溺亡之人所變，它們往往身上帶著很重的戾氣，隻有讓另外一個人溺死才能離開。中國曆史曾記載到，水鬼學名稱之為“河伯”，小學課本有過《河伯娶妻》的課文，但裏麵的河伯形象是魚尾人身，與其他描述有所不同。
也有人認為它是一種水下生物，隻是長的比較像猴子罷了，科學界認為可能是某種水獺變異，才長成了類似現在的水猴子。種種傳說給原本就撲朔迷離的怪物，更加增添了一分神秘的色彩，時至今日依然未能解開這個謎題。
江南水鄉地方的農村，那裏物產豐饒，是眾人皆知的魚米之鄉。當地居民多數用河流灌溉農田，自給自足，過著與世無爭的悠閑日子。
然而，讓大家怎麼也想不到的是，這裏的百姓經常會看到一種長毛怪物，樣子像極了猴子，個頭卻不大，它們晚上會順流遊到農田邊蹲著，聽到有聲音就噗通一下跳到水裏逃跑。
因為時常遇到，當地農民也就習慣了。據說一個人晚上獨自走在田間小路上，遠遠看到田邊蹲著一個比嬰兒大一些的小人，渾身上下都是毛，這就是水猴子。人還沒走近它們就跳水逃跑了，農民們也不害怕。現實裏的水猴子並不像傳說中的那些水鬼水怪，會害人，反而還怕人。
事情發生在珠江流域，那裏盛傳著水猴子的傳說。它們是一種專門害人的怪物，總是想拉人下水。
在三角洲那裏有條小河湧，河湧上有幾條橋，別看是小河湧，向北曲折繞彎經過其他幾條河湧，可以到白雲山山腳，向南直通珠江。那時候的河湧不像21世紀後那樣，沒有經過改造，更沒有什麼魚。河水質量很差，河湧上的疍家船多數是跑內陸運輸而不是搞漁業的。他們運送河沙等建築材料或蔬菜水果到內陸碼頭卸貨，如果天氣不好，狂風暴雨，還可以在小河湧停靠避風，以免惡劣天氣在珠江航行造成翻船事故。
當地的有家姓疍的大戶人家，平日裏以販賣水果為生，整日整夜都泡在船上，很少有上岸的日子。疍家人晚上自然都睡船艙，80年代的時候，很多居民聽說自己家附近的河湧上一條疍家船晚上有水猴子上去了，半夜在船甲板上拿東西在敲船，吵醒了船艙裏的人！
疍家人打著電筒出船艙查看，才出門就聽到噗通地很小的跳水聲，好像有東西跳水逃跑。
疍家人迷信，以為是水鬼，趕緊在船艙口貼符掛信物，關好艙門然後再去睡覺。可是沒多久又聽到有東西上來敲甲板，又再出去看的時候那東西又逃了，用電筒在水麵照也沒看出什麼。
這可把一家人急得團團轉，於是疍家人進船艙躲起來，睜大眼睛盯著甲板，一定要看看那是個什麼東西。
不一會兒，男人就看到一個像猴子但比猴子小的東西爬上來，拿著甲板山的一條小木棍在敲著，一邊敲一邊還低聲地“嘎！”“嘎！”叫了幾聲。
疍家人這下知道這不是水鬼，是水猴子。於是順了船艙裏一條燒飯用的短柴枝，從窗戶口扔過去，“啪”地一下砸到了水猴子身上，那東西馬上跳水逃跑。疍家人便把甲板上的船槳，木棍等收起來才回去睡覺。
疍家人以為趕跑了水猴子，可以安心睡覺。沒想到過了一會，那水猴子又跳上來，還往船艙扔小石頭。疍家人這下火了，一邊罵一邊拿棍子出來趕。那水猴子看到有人來，又跳水逃跑。疍家人知道過一會它還會上來的，整晚這樣趕也不是辦法。後來還是老頭子聰明，從船艙裏拉了電線出來，接上燈泡固定在船艙外，把燈開了，一個晚上照著甲板，那水猴子就沒再上來了。
種種跡象表明水猴子這種生物並沒那麼可怕，反而還怕人。當然在水裏遇到就不知是否像傳說那樣，力大無窮地把人拖下去淹死了。水猴子應該跟水鬼還是有區別的，畢竟很多人看過，而索命的水鬼則是很難見到的。