“我確實沒有得過天花，但我曾經出過牛痘。因此肯定不會染上天花。”擠奶女工堅定地說。
擠奶女工的話讓琴納想起了盧德格對他說的“奶區迷信”。即長期與奶牛接觸的人很少會染上天花。於是他同意讓這位擠奶女工來護理病人，並對她交待了應該注意的事項。
幾個月後病人終於痊愈了，琴納臉上留下了永遠消不去的麻點，而那位擠奶女工卻安然無恙，皮膚依然白嫩。這件事激起了他多年來藏在心底的疑團：天花與牛痘究竟有什麼關係呢?如何來解開這個疑團呢?琴納記起了亨特的教誨。他決定從調查入手。他來到多個牧場，向一些老牧場主詳細詢問有關牛痘方麵的知識，諸如人是如何感染上牛痘的?感染上牛痘的人有沒有人再得過天花?
調查費時費力，但經過多年的努力，他終於得出理論上的結論，即感染過牛痘的人是不會得上天花的。理論需要通過實踐來檢驗。於是琴納張貼了一張廣告，征集得過牛痘的誌願人員，要在他們身上注射天花病毒進行試驗。最後終於找到了五個誌願者。在他們身上注射病毒半個月之後，誌願者沒有任何不良反應，半年之後，還是平安無事。琴納的研究工作取得了巨大的成功。
但琴納還想在人體上先接種牛痘，觀察其反應，然後再接種天花，進行理論驗證，但沒有人敢於這樣做，他的研究工作隻得暫時停了下來。
1796年4月，一位中年婦女帶著8歲的兒子傑米·菲浦士來到琴納的診所，要求在兒子身上進行試驗。琴納大為感動，激動地說：“你真偉大!你知不知道，現在有許多人，包括專業的外科醫生在內，都不相信我的理論，有人認為是瀆犯神明，有人認為會長出牛臉來。”
琴納在傑米·菲浦士身上的試驗又獲得了巨大的成功。在注射牛痘、再接種天花後，傑米沒有出現任何不良反應。這充分證明：琴納用接種牛痘預防天花的免疫方法成功了!
然而，當琴納將辛辛苦苦曆經三十多年的觀察、試驗、研究後的重大成果拿到皇家學會請求發表時，遭到的卻是人們的冷嘲熱諷。琴納雖然十分失望，卻沒有氣餒，他相信科學終將戰勝愚昧。1798年，琴納自費出版了《接種牛痘的原因和效果的調查》這一科學巨作。在鐵的事實麵前，頑固不化的人們終於低下他們高貴的頭顱。法國皇帝拿破侖公開鼓勵全體法國公民接種牛痘，維也納醫生卡羅博土也大力推廣牛痘接種。在俄國、丹麥、普魯士、意大利、土耳其乃至東方的印度，都有人開始用牛痘接種來預防天花。
琴納的價值終於得到了世人的肯定，英國政府給他頒發了科學獎金。1823年，琴納逝世。為了紀念這位天花的“克星”，人們特地為他建造了一座巨大的人體雕塑——琴納正在聚精會神地為抱在自己懷裏的嬰兒接種牛痘呢!雕塑下的碑座上刻著這樣一句話：向母親、孩子、人民的英雄致敬!