棉紗供不應求的情況，在蘭開夏郡表現得尤為突出。作為一名織布工人，哈格裏夫斯常常因為得不到足夠的棉紗而苦惱。他看到妻子和女兒從早到晚用手搖紡車紡紗，不僅辛苦勞累，而且效率不高，每天紡出的紗線很少。於是朝思暮想，怎樣才能將手搖紡車改進一下，使棉紗出得快一點多一點呢?由於他具有一些機械方麵的實際知識，便一麵思索琢磨，一麵利用木工工具和技術，進行設計和試驗，以至達到廢寢忘食的程度。
當哈格裏夫斯對舊式手搖紡車不斷進行觀察和研究的時候，有一天，他偶爾看到妻子的手搖紡車翻倒在地。當時，紡車上的紡錠由平臥狀態改變成了豎立狀態，而紡輪還在繼續轉動。這個極其平常的現象，卻引起了他的注意。他大聲喊道：“珍妮，快來看呀，你的紡車翻倒啦!”“把它扶起來就是了，這有什麼值得大驚小怪的。”妻子淡淡地說。然而，哈格裏夫斯並沒有立即把紡車扶起來，而是麵對著翻倒在地的紡車，進行了認真的觀察和思考。他想，如果把幾個紡錠都豎立地排列起來，由一個輪子來帶動，不是就可以提高紡紗的效率了嗎?於是，他著手設計並製成了一架新式樣的紡紗機器，其中裝有8個豎立的紗錠。經過試驗，完全成功，棉紗的生產效率一下子就提高了8倍。哈格裏夫斯高興得不得了。由於這台新式紡紗機的研製，是受到手搖紡車翻倒在地的啟示，因此他把這項發明歸功於他的妻子，用妻子的名字來命名，稱為“珍妮紡紗機”。
哈格裏夫斯發明珍妮紡紗機的這個故事，流傳很廣。在流傳過程中，故事情節難免有些出入，但是總的說來大同小異。有一種說法，說珍妮是他女兒的名字。哈格裏夫斯給新式紡紗機取名“珍妮紡紗機”，是為了紀念他的女兒。關於哈格裏夫斯發明珍妮紡紗機的時間，也有兩種說法：一說是在1764年，一說是在1765年。究竟珍妮是他妻子的名字還是他女兒的名字，究竟發明的時間是1764年還是1765年，對於這種新式紡紗機本身來說，關係並不大，所以也就用不著去考證了。
根據有關史書的記載，珍妮紡紗機的結構比較簡單，它用四根支柱和幾根橫木，組成一個長方形的機架。機架的一端安設並列著的兩排紗錠。機架的上麵，橫著兩根彼此緊貼著的木杆。兩根木杆安放在一種托架上，可以隨意前後滑動。在機架的一側，安上一個帶有搖柄的大輪子。大輪子上繞著皮帶，皮帶又繞在機架下麵安裝的一根轉軸上。轉軸通過傳動裝置，同兩排豎著的紗錠相連。操作的時候，紡工用右手搖動大輪子，左手掌握著托架。隨著大輪子的轉動，所有的紗錠也就轉動起來。這樣，經過預先梳理和粗紡的棉花也就得到拉伸和擰絞，同時紗線也就紡出來了。
珍妮紡紗機是一種多軸紡紗機，它顯然是從舊式手搖紡車派生出來的。它把許多架手搖紡車上的紗錠集中起來，轉移到一架機器上，由一個大輪子來帶動，這樣就使一個工人能夠完成過去幾個工人的工作，因而極大地提高了勞動效率。哈格裏夫斯最初設計製造的珍妮機，隻有8個紗錠，每次能紡8根紗線。後來經過改進，紗錠不斷增加，每次能夠紡出18根、80根甚至100根紗線了。由於棉紗產量增加，原來紡紗跟不上織布的問題，也就得以解決了。
哈格裏夫斯發明的珍妮紡紗機體積不大，可以安放在一小間屋子裏，很適合於家庭使用。同時，它隻需用手搖動，操作方法簡便，又不費力，甚至連十來歲的孩子都能操作。哈格裏夫斯並沒有想到要用它來發財，隻是希望多紡出一些紗線來，供應織布的需要，這樣，一家老小的生活也就能夠得到保障了。因此，珍妮機發明之初，哈格裏夫斯並沒有立即把它公開，隻是在自己家裏試用。在試用過程中，他又對珍妮機的構造作了一些改進，使之日臻完善。
1767年，也就是在珍妮紡紗機發明兩三年以後，哈格裏夫斯製造了幾架珍妮機，公開出售。這一下可惹出禍來了。本來，自從他在家裏試用珍妮機後，生產的棉紗又多又快，就已經引起了別人的注意。現在，他又將珍妮機公開出售，使那些買到珍妮機的人家棉紗產量大增，因而遭到不少人的忌妒和反對。他們認為，珍妮紡紗機應用後，舊式的手搖紡車就遭到了排擠，這樣他們就得破產失業。於是，這些人成群結隊，擁進哈格裏夫斯家中，搗毀了所有的紡紗機器。哈格裏夫斯在布拉克本住不下去了，他隻得攜帶家眷，於1768年從蘭開夏郡逃往諾丁漢郡，並在那裏定居下來。在這裏，他同別人合夥開辦了一家小工廠，用珍妮紡紗機生產紗線，供應織襪之用。