自秦滅蜀繼而滅巴，設置蜀、巴二郡，但巴蜀人煙稀少，地大物博，許多焚書坑儒之際，逃過一劫的文人墨客，書香世家有了歸隱之念，或是中原那些謀金逐利的生意人，想要發筆橫財，便攜家帶口，舉家遷至巴蜀，其中就有一對姓司馬的夫婦，落腳在了安漢縣的錦屏山，為人親切，勤懇好勞，多年之後，有宅有田，有仆有婢，家資累積至十餘萬，終日忙於生計，並未育有一兒半女，也許是錦屏山下風水頗佳之故，也許是司馬先生樂善好施之因，終於產下一子。中年得子，舉家歡騰，按巴地習俗，必起賤名，才易於撫養。司馬夫婦入鄉隨俗給幼子取名“犬子”。
司馬先生尤嗜讀書，犬子出生後，挖空心思，想方設法，把他畢生所學傳授給自己的兒子。於是乎翻箱倒櫃，尋書求典，細心的整理一番，待兒子無意中能讀出第一個字後，便教其讀書識字，知文通意，開始了傳道授業解惑的歲月，而“犬子“天資聰穎，一目十行，過目不忘，描摹刻畫無一不才。司馬先生喜不自勝，得意洋洋，更是得了空閑，就教其彈琴，“犬子”天賦異稟，能人不能，四五歲亦能奏樂成曲。司馬府還常常傳出“犬子”，稚嫩童音，頗顯清亮而激越的讀書聲，這讀書聲飛出書房，傳至宅外，惹得行人駐足傾聽。於是，司馬家公子年少穎慧、識文斷字的事情便一而十，十而百地傳揚開去，人們常說，這錦屏山下恐是要出個大人物了。
可讀書人常常都犯一個毛病，這越是有才者，此病更甚。全都恃才傲物，想著在廣闊的天地間，創出自己的一片天，一席地。這“犬子”自然也一樣，常常望著北鬥七星的方向，仰天長歎。因為他知道，大約在那個方向，在很遠很遠的北方，有一個叫長安的地方。而他終有一天要當一隻展翼高飛的金鳳凰，飛去長安建功立業！所以“犬子”就決定從第一件小事情做起——改名字。老是“犬子”，“犬子”的多難聽，簡直有辱斯文，因為自己極為敬重藺相如，故改名——司馬相如。
相如回到家中後，見家中已不見往日的風采，原先家中尚能使奴差婢，有良田百畝，可早年父母已逝，自己又為梁王門客，便把家產托於管家，看樣子也早已被他變賣的幹淨。現在家貧無以為業，無奈下隻能赴臨邛，投奔摯友，望能謀些職務，討些生活。
臨邛郡守是個不大不小的舒服官，因為臨邛地處偏遠，縱使“胡作非為”，天子遠在長安，自然是鞭長莫及。雖說是邊陲小地，可臨邛的財力卻不可小看，都知道臨邛出了諸多商賈巨富，就是收收這每月的苛捐雜稅都能趕上別處好幾年的，所以不論出了什麼事情，得了什麼麻煩，通通就用一招，有錢能使鬼推磨，凡事大事化小，小事化無了。自然郡守王吉這日子也算是過得舒坦，隨性，要說他整日無所事事也言不為過。所以當自己昔日的同鄉摯友前來探望自己時，他自然是歡迎之至，喜不自勝。
自王吉收到長卿的書簡起，就將長卿到臨邛之後的行程拍得是滿滿當當，無閑無暇的，誰讓自己實在是，“天下太平”，“別無他事”呢。再者，王吉好文，兩人之交，本就是以文會友的君子之交，長卿的一手好文章，自己是領教過得，平日也常有書信往來，多半是談論些許詩詞歌賦。這次長卿拜訪，更是千載難逢，自然是要捉住了這機會，好好探討探討，研究研究。