1983年10月，中國一位名叫王永民的奇人創造發明了五筆字型漢字輸入法，計算機漢字輸入問題得到了根本性的解決。
現在，我們能夠從從容容地坐在電腦前，十個手指頭不停地敲著鍵盤，一分鍾輸入上百個漢字；現在，中國人可以和英國人、美國人一樣，瀟灑地用雙手將自己祖國的文字輸入電腦。這是一個奇跡。
這個奇跡的創造者就是王永民。王永民出生於河南一個農民家庭，自幼好學，1968年畢業於中國科技大學無線電電子學係，1978年自選課題研究漢字編碼。曆經多年坎坷，王永民才攻克了“漢字輸入計算機”這一國際難題。1983年10月，“五筆字型”輸入法作為一項重要發明在鄭州通過了省級鑒定。而當時正值有人因漢字難以方便輸入電腦而提出要“改造漢字”的緊急關頭，是王永民的“五筆輸入法”挽救了漢字。
1983年12月，王永民在河南南陽開辦了全國第一個大型的漢字輸入技術培訓班，五筆字型開始走向全國。1987年5月，五筆字型在美國獲得專利，成為我國第一個獲美國專利的中文電腦技術。當初世界第二大電腦公司美國DEC公司購買了五筆字型的專利使用權，從此五筆字型走向世界。
王永民在自述中說：“從計算機軟件的作用和影響來說，我的五筆字型和比爾·蓋茨的WINDOWS都必不可少。如果五筆字型是產品，那我現在的財富也不比比爾·蓋茨少多少。我這麼說不是從財富上來比，而是從計算機軟件的意義上來比。”從此番話中我們可以了解五筆字型的曆史意義。這也是人們之所以把王永民視為“把中國帶入信息時代的人”的原因。如果沒有五筆字型，計算機就可能無法在中國普及使用。五筆字型的發明是文字書寫方式的偉大變革。
在20世紀80年代以前，為了使古老的漢字在電腦裏殺出一條血路，人們已搞出了一千餘種輸入法，但沒有一種可以與英文輸入電腦的便捷相提並論，而五筆字型輸入速度絕不亞於英文，甚至比英文還快。現在，中國90%的電腦用戶都在用“五筆”輸入漢字。
自從1987年美國DEC公司購買了五筆字型的專利使用權後，五筆字型不僅成了中國應用最廣、裝機最多的電腦漢字輸入技術，甚至被國內絕大多數報紙、刊物、書籍乃至中文尋呼台所使用，而且還跨出了國門，進軍世界上各種需要用中文的領域。
五筆字型在國際上的廣泛影響，使王永民五次應邀赴聯合國講學，這種殊榮值得中國人驕傲。
21.信息高速公路：新世紀的生存之道
1993年，美國政府鄭重其事地將信息高速公路列入了政府的建設計劃。一時間，信息高速公路在全世界成為人們最感興趣的話題。日本、加拿大及歐洲的發達國家馬上決定加速建設信息高速公路。如今，信息高速公路的概念已被世界各國普遍接受。
信息高速公路是怎樣被提上政府工作的議程的?1933年初，美國總統克林頓提出了“國家信息基礎建設計劃”(即通常所說的信息高速公路計劃)，要將建設信息高速公路作為振興美國經濟的一項重要措施。
信息高速公路究竟是什麼?簡而言之，是指在政府、研究機構、大學、企業以及家庭之間，建立可以交流各種信息的大容量、高速率的通信網絡，讓各種各樣的信息四通八達，將每個人都連在一起，並能提供你能想象得出的任何電子通信。其目的是：提供遠距離的銀行業務、教學、購物、納稅、聊天、玩遊戲、電視會議、點播電影、醫療診斷等多種服務，使社會能更有效地交流信息，為發展經濟創造有利條件。
信息高速公路真是個很形象的比喻。無論是文字信息、聲音信息，還是圖像信息或電視信息，在信息高速公路的網絡中傳送的速率都是極高的。舉個例子，一部《不列顛百科全書》，通過信息高速公路，不到5秒鍾就能夠傳送完畢。
親愛的讀者，讓我們閉上眼睛來想象一下信息高速公路建成後，所能帶給我們的嶄新生活。舉一個生活中的小事例：爸爸媽媽不一定要每天趕車去上班，隻需坐到家裏的一台與辦公室聯網的計算機前就可以開始辦公；可以與相關的人會麵，當麵研究討論問題；還可以召開電視會議，交換文件或是修改圖紙。如果你生了病，不必上醫院，醫生可以通過信息高速公路來為你看病。想看報紙嗎，哈，不用上街買報，你隨時可以通過它選看當天的電子報刊，而且可以查找已經刊登過的文章和消息。看電視也跟過去不一樣了，不必按規定的播放時間去看電視，可以在任何時間選看任何節目，包括電視、電影和現場錄像。
信息高速公路能使我們現在的許多事情變得更加容易和方便。電視會議可以使家庭辦公或電信傳輸變得簡單實用。通知朋友們取消聚會時，不用再挨個兒打電話了，通過電子信箱一下子就解決了問題。利用軟件還能從信息高速公路上收集世界各地報刊中你所感興趣的東西，電子信箱則可以解決頻繁與其他國家的人聯係而又付不起電話費的問題。
專家們預言，信息高速公路是打開21新世紀大門的鑰匙。這話，應該沒錯。
22.“探路者”號：首訪火星的使者
格林尼治時間1997年7月4日17時07分(北京時間7月5日1時07分)，美國“探路者”號火星探測飛船成功地在火星著陸。科學家們相信，終有一天人類登上火星將不僅僅是夢想，也許隻有到那時，火星上的生命之謎才能最後找到答案。
價值125億美元的“探路者”經過長達7個月的497億千米的飛行到達火星。它此次在火星的著陸地點阿瑞斯平原，是美國航空航天局的專家們精心選擇的。阿瑞斯平原地勢平坦，光線充足，既利於“探路者”的行走，也有助於拍攝清晰的照片。更重要的是，專家們認為布滿鵝卵石的阿瑞斯平原很可能是火星上某條古老河流的河口，如果最終能證明平原上確實存在水，那麼火星“探路者”此行也許能夠找到火星上生命的一些蛛絲馬跡。
由於著陸地點正好在火星背對地球的一麵，美國宇航局在“探路者”著陸幾分鍾後才收到了它發回地球的微弱信號。
經過一係列近乎完美的高難動作，“探路者”按照預定時間完成了著地程序。降落傘成功地將“探路者”進入大氣層時高達26460千米的時速降了下來。
“探路者”上惟一的“乘客”是六輪小機器人“索傑納”。長06、寬045米、高03米的這一車狀機器人是根據19世紀美國廢奴主義者索傑納·特魯斯的名字命名的，是迄今人類派出的第一位能夠在火星上行走的“使者”。它的主要工作是用它的三個攝像機拍攝圖像，並用分光儀對表麵岩石的化學成分進行分析。它在一個月內傳回了大量有關火星表麵和火星大氣成分的數據資料。作為第一個在火星著陸的人類探測器，“探路者”除了對火星表麵進行研究之外，還肩負著測試地麵遙控係統，為人類下一次登陸火星探路選址的任務。
按照美國航空航天局的計劃，探測器的“壽命”為30天。但事實上，至9月27日與地球失去聯係為止，它的運作時間達到近3個月。在這段時間內，探測器共向地球發回了26億比特的信息量，其中包括16550張彩色全景照片，15分土壤和岩石化學成分分析結果和大量有關火星氣候、風力、風向等等測試數據。人們發現火星上的岩石成分同地球很相似，這與原來人們設想的不同。從傳回的照片中還發現了火星曾經存在液態水的最新證據。
現在，科學家們認為再下一步就可考慮讓人登上火星去實地考察了。這是火星考察將步入的最困難的階段。因為火星距離地球實在太遙遠了，載人飛船登臨火星遠比登月複雜得多。從仰望火星到登陸火星，這一步對宇宙來說很小很小，對人類卻是非常重要和偉大，因此，必定會有更多的人誌願獻身於這項工作。
23.人機對弈：挑戰人類自我
1997年5月11日，從紐約傳來消息，在曆時9天的總共6局比賽中，IBM超級計算機“深藍”以兩勝、三平、一負的成績，戰勝了國際象棋大師卡斯帕羅夫。這次人機大戰在全世界引起了不同的反響。但從根本上說，“深藍”的勝利，也是人類智慧的勝利。
國際象棋世界冠軍卡斯帕羅夫是在具有決定性的第六盤比賽中輸給“深藍”的。
“深藍”的開局顯然迷惑了卡斯帕羅夫，“深藍”僅用了一個小時多一點的時間就使這位自1985年以來一直稱霸世界棋壇的俄羅斯人陷入了無法防守的境地。34歲的卡斯帕羅夫在下了19手之後就不得不承認失敗。
這場比賽吸引了大批觀眾。他們每人付了25美元到設在紐約曼哈頓一座摩天大樓內一層的現場觀看比賽。在現場對觀眾掛盤解說的大師瓦爾沃興奮地說：“這是計算機同卡斯帕羅夫下得最出色的一盤。”幫助“深藍”研製小組設計軟件的美國特級大師本傑明也說：“我感覺好極了。我認為任何特級大師都願意同計算機下一手了，因為這不是計算機僵硬的棋路，而是真正人的思路。”
作為IBM公司研製的超級計算機，“深藍”重14噸，有32個節點，每個節點有8塊專門為國際象棋對弈設計的處理器，平均運算速度為每秒200萬步。總計256塊處理器集成在“深藍”的並行計算係統中，從而使它擁有每秒鍾能算出2億個棋步的驚人的速度。
“深藍”的勝利為IBM工作小組贏得了70萬美元的獎金，卡斯帕羅夫也獲得了40萬美元收入。卡斯帕羅夫在11日失利後並不服氣，他說：“計算機並沒能證明任何東西。”他認為，和人類棋手相比，“深藍”具有天然的弱點，它對特定的特別複雜的局麵的分析能力不足，也沒有人類棋手對棋局的理解深刻。他向IBM公司提出今後要與“深藍”再決雌雄。
富有戲劇性的是，IBM公司的一位發言人於1997年9月23日宣布，幾個月前因一舉擊敗世界冠軍卡斯帕羅夫而創造了曆史性勝利的“深藍”計算機已經完成了使命而“正式退役”。
這位發言人說，一個名叫“小深藍”的超級計算機將繼承“深藍”的事業，繼續在美國和世界各地進行表演比賽。但是他們沒有考慮讓它與卡斯帕羅夫再進行一次比賽，他們現在最想做的是轉入其他領域進行挑戰。
這場人機大戰在全世界引起的反響是各色各樣的。有人擔心地說：“我們從此不得不認真地思考人與計算機的關係。”而IBM公司這樣解釋進行這場人機大戰的目的：“這次活動既是國際象棋比賽，也是一個研究項目，旨在讓計算機從事複雜的同步運算，以應用於天氣預報、空中交通管製和分子動力學研究領域。”絕大多數的科學家認為，“深藍”的勝利，標誌著計算機技術又上了一個新台階；“深藍”的勝利，從根本上講是人類智慧的勝利。人類，永遠走在電腦的前麵。