馱隊在酒肆歇過晌午，差不多在末時將盡才重新上路。無論是馱夫還是客商，對管事的這個決定都有些微詞，因為這正是一中最火熱的時候，懸在頭頂的毒日頭，讓人們的喘氣呼吸裏都帶著熾熱的氣息。可管事也振振有辭，從這裏到渠州城還有四十裏地，其中一半還是山路，要是現在不動身，隻怕到不了渠州城外，就該黑了……
事實證明管事的話很有道理，不到二十裏的山路，馱隊足足走了兩個時辰也沒走完，直到日頭略顯西斜色已然是酉時時分，單行行進前後首尾拉出裏許地的馱隊才堪堪走出山進到平地。離山腳不遠就是一漫河灣。因是夏，雨量充沛，渾濁的河水早就漫過了河床，湍急的水流卷起一個又一個浪頭，把河邊一塊臥岩撞得空空直響。離河不遠處就是一大片雜木林，鬱鬱蔥蔥綠意盎然；其間還夾著幾棵東倒西歪的老杏樹，大概是因為這一帶少有人光顧的緣故，繁盛的枝葉間黃燦燦的杏果又大又鮮亮，沉甸甸地掛在枝頭上；山風一吹，一股鮮甜綿軟的氣息登時撲麵而來，讓人禁不住口舌生津饞涎欲滴。馱夫們一個個望著杏果大吞口水，都拿眼睛盯著大管事。大管事也走得一身是汗，撩起搭在肩膀上的毛巾抹把臉，把手一揮大度地：“就在這裏歇片刻。”聽他這樣，馱夫們都歡呼一聲，幾個不老成的年輕後生已經丟了手裏的韁繩直奔那幾顆杏樹而去。大管事嘴裏笑罵了一句，再吩咐道，“馱架不下，抓緊時間飲馬喂食……”著話就指派兩個夥計到前麵去探路。
話間副管事也趕上來，看著河畔邊樹林裏亂作一團，臉上就帶著幾分不豫。他也不好當場發作，隻是沉著臉走到大管事身邊，低了聲音：“……不能在這裏歇，得趕緊走。前麵十裏地就到嶽溝。過了嶽溝，隨便哪裏歇腳都行。”
大管事咧咧嘴不置可否。這時，一個靈醒的夥計手裏用幹淨的白布兜了一捧杏送過來。杏果已經在溪水裏洗過，飽滿圓實的金黃色果實上還掛著晶瑩的水珠，大管事抓了一個放嘴裏咬了一口，邊嚼邊含混不清地道，“我知道你擔心甚——不就是怕山裏的土匪嗎？放心，我已經派人去前麵探路了，出不了紕漏。再，咱們這幾山道走下來，半個土匪的影子也沒看見，看來這山裏的土匪是被官軍剿光了……”
“官軍哪回剿匪不是剿光了，可哪一回又真把土匪剿光過？闖過死了，可他手底下的人難保沒幾個漏網的，要是……”
大管事撲地把杏核吐出去，笑著打斷了副管事的話：“當然不會剿光，也肯定有漏網的，可幾個漏網的蟊賊能掀起什麼大風浪？咱們也有二三十號人，要真有不長眼睛的蟊賊敢來，咱們就來一個拿一個，通通綁起來送到官府去！嘿，一個土匪還能換五百文的賞錢哩！”就在夥計手裏抓了把杏果塞副管事手裏，道，“你也嚐嚐，這杏是熟透了的，一點都不澀口。”罷便自顧自地朝樹林邊那塊特意給他留出來的蔭涼地坐下。
副管事把杏又都丟給那夥計，急急忙忙地跟過來繼續勸：“這裏歇不得！兩麵都是山，還有一條河，要是在這裏被土匪圍上，連個報信的人都跑不出去！要歇也得走到嶽溝……”
大管事哂笑著也不理會他，靠著樹嚼著杏，瞥了眼睛看那個年輕客商和唱書女子搭訕話。看唱書女子的裝束打扮，顯然是個漂泊在外的老手，舉手抬足之間眼神流轉，一顰一笑中媚態畢露，那個年輕客商早已是眼神癡迷神情陶醉。即便是常年出門在外的大管事，看著那女子的風騷模樣，也不禁咕地吞了口唾沫。
“……咱們這一趟已經走了十來，眼看著就要到地方，要是一不留神出點閃失，豈不是白受了這場罪？”副管事還在苦口婆心地絮叨，希冀大管事能改主意。“雖這裏離渠州不過二十裏地，到嶽溝才十裏地不到，可我心裏不知道怎麼回事，總是毛毛躁躁地靜不下來。到底，這裏畢竟不是太平地界。不錯，闖過是被官軍剿了，可你也知道，這一帶又不單單是闖過這一股土匪。除了他，周圍大大的綠林還有好幾撥，雖然都不成什麼氣候，按理沒也動咱們的膽量，可保不住有人狗急跳牆咬咱們一口；即便咱們仰仗著人多能跨過這道坎，人和貨能不能兩全就很難。再，這條道上沒了闖過也不見得就是好事——原本有闖過鎮著，別處的土匪不敢越界過來尋事，可現在的情勢就難了，涼風口的周三瞎子還有渠州這邊活人張的寨子就在左近，隻怕他們不會眼睜睜看著這塊油水又不動手……”