秦淦和馬琛離開之後，廂房裏就剩喬準和那個一直在紙上塗塗抹抹的文官。泡*書*吧(）那人似乎已經改好文書，捧著兩頁紙，腦袋左一搖右一晃地嘴裏念念有辭，大概是在記誦紙上的文字；俄爾又皺起眉頭，似乎對自己的文章很不滿意，仰著臉苦思半，又提起筆趴在桌上刪改……
喬準不認識這個人，也沒有上前攀談的興致，坐在椅上捧著盞四處打量一下，空蕩蕩的大屋裏也沒什麼值得留意道的物件。他記得剛才那個文書，這廂房後麵還通連著一個園，便站起來走到屏風邊望出去。這後麵確實是個園子，地方不大，然而方寸間自有地，花草樹木涼亭應有盡有；亭子裏還有幾個人，全是七八品的文官服飾，或坐或站正在低聲談論笑一一卻都是陌生麵孔。這些人也看見他，卻都不在意，繼續聽那個被眾人簇在中間的人高談闊論：
“……嚴拙在燕州府衙做事也快三十年了，這禮科的副管事也做了有七八年，看著好些比他資曆淺的人如今都升到他頭頂上，他心裏能不急？這回可算讓他捕著上落下來的好機會，能和大將軍搭上聯係，所以一聽消息，他立刻找上他在教坊當管事的舅子。兩個人一合計，就預備把這好事獨吞。誰知道中途不知道怎麼搞的，這事竟然讓牧府的樊碓知道了。老樊也是豬油蒙了心，非得踩隻腳到這樁‘好事’裏。嚴拙沒辦法，隻好和樊碓分益。倆人都是公門老手，遞包袱塞好處的事，閉著眼也能做得絕無絲毫差錯，這邊找人去渠州招呼管樂籍文書的家夥速速返回，那邊就請來胡女桑秀，預備著連文書帶人一起神不知鬼不覺地送到大將軍家裏。一一瞧瞧人家這為官為吏巴結上司的心思機巧！”著巴咂著嘴長長一聲歎息，似乎頗為感慨佩服。
圍了一圈的聽眾都是發笑。這故事後來的結果大家都知道。嚴拙和樊碓做事不知道守密，本來針尖大一件事，被他們鬧得滿城皆知，大將軍的臉麵也不好看。提督府衛尉包坎親自出馬，尋了嚴拙和樊碓的不是，以“上衙時刻流連教坊或礙公務”的名義罰了他們三個月的薪俸。
眾人笑著議論過嚴拙和樊碓，一個站亭邊的九品官問：“既然提督府借著處分他們倆人出麵辟謠，按道理，這事也該當消停了。可我前些聽人，禦史方大人又在講，大將軍和胡女是確有其事，而且這一回還是大將軍身邊侍衛在無意之中透露出來一一各位大人，你們怎麼看？”
一眾文官你望望我我看看你，相互會心一笑，卻誰也沒有搭腔。便是站在門裏的喬準，腦子裏轉過的第一個念頭也是“大將軍欲蓋彌彰，包坎弄巧成拙”。
還是剛才講故事的那個官員嗬嗬笑：“這個不好。這是大將軍的家事，我們不好胡言判斷。大家在此也就是坐等閑談罷了，不能當真。”完，他轉頭對旁邊一個官員，“溪山，我們縣遞去牧府請調平倉糧的文書，你們到底是準還是不準啊？”
“要準，要準。”
“要準就趕緊辦！這眼看著不少人家裏就快斷炊，我是急得頭發都一綹綹地掉！醜話前麵，到時我的縣裏出了事，我是跑不掉，你們也別想跑一一我在巡察司衙門裏可是要亂咬人的！”
“就辦，就辦。”那個表字溪山的八品官還是不緊不慢地道。
看亭子上的話題已經轉到眼前的旱情和不久之後的賑濟上，喬準也沒有聽下去的耐心。他踱回來，捧著茶盞又來揣摩商成找自己到底是為了什麼事。前後好幾撥人在屋裏來去，他都沒有留意。可思索長久總是不得要領。坐得時間長了，又久久地不見有人來招呼自己，不知不覺間倦意就湧上來……
迷迷朦朦間，他忽然聽到有人在叫他：“喬大人，醒一醒。”
他睜開澀脹的眼睛，一時間還沒記起來自己是身在何處，隻是眯縫著眼睛瞪視著叫醒自己的人。
“喬大人，督帥請您正堂話。”
聽到“督帥”兩個字，喬準這才略見清醒。他馬上責怪自己：哎呀，你怎就在這裏睡過去了？因為忙著自責，他甚至都沒注意到，文書對他的態度明顯和別人有所區別。他急忙搓了搓臉，趕走尚存的兩分睡意，又抄了桌上的涼茶湯漱口，扶正襆頭展順紗衫，定了定神，邁步出了廂房。他這才發現，外麵早已經是赤霞滿了。庭院的房舍、門窗、立柱，還有牆頭、石板、台階，到處都被晚霞染成金紅色……