遼東，本指九州之東方，早在秦、漢至南北朝即設遼東郡。實為山海關外國朝大片領土之泛稱。國朝在遼東廢州縣，立軍衛製，修邊牆，行軍墾。作為九邊軍鎮之一，設遼東都司，轄二十五衛，鎮守總兵官駐廣寧，冬季則移駐遼陽，又以巡撫一員，節製文武，兼理民政。這裏本有建州女真、海西女真各部，嘉靖年間，因俺答汗實力強大，致力於擴大領地，封賞子孫，仍保留大元汗號的韃靼各部名義上的共主小王子，懼為俺答所並，率眾自宣府、大同邊外，遷往遼東塞外，析居於西拉木倫河與老哈母林河一帶，與其一起東遷的還有喀爾喀五部。他們不惟威逼女真各部，還西馳東騖，擾我疆場，迄無寧歲。國朝所設大寧衛、全寧衛、應昌衛和兀良哈三衛，早就被其所占。
在西拉木倫河畔，有一個臨潢府城，乃是大遼的上京。此時已然衰敗，隻剩殘垣敗瓦。北元共主土蠻汗的汗廷，就建在這裏。這一天，正是國朝的正旦節，土蠻汗召集群臣議事。他坐在汗廷大堂的虎皮交椅上，問：“聽說俺答與天朝講和了，天朝要封他為王，有這回事嗎？”
脫脫台吉答：“稟可汗，有這麼回事。聽說宣大總督已把請封的奏章報上去了。”
土蠻汗指著木案上的傳國玉璽，冷笑一聲：“這是什麼？這是我大元的傳國玉璽！本汗才是大元的可汗！他俺答算老幾？本汗的奴才而已！若俺答果真被天朝封王，他是不是就挾天子以令各部？本汗也得聽他的？”
脫脫台吉歎口氣說：“俺答敢打到京師，插入晉中，天朝自然看重他。若要天朝看得起咱，咱也得大幹一場！”
土蠻汗搖頭道：“戚繼光坐鎮薊州，咱打不過去啊！”
“可汗，那也要幹一場，讓天朝看看，大元的正朔在東邊，不在西邊！”脫脫台吉堅持說。
“天寒地凍，不便出戰吧？”土蠻汗躊躇道。
“再不整出點動靜，天朝和俺答就勾搭到一起了！”脫脫台吉焦急地說，“出其不意，必有斬獲！可汗，說幹就幹吧，搶在朝廷還沒有定下封貢之前，不的，就晚啦！”
“是這個理兒！”土蠻汗終於被說動，“整備兵馬，明日出發，直搗錦州！”
遼陽城內，巡撫李秋，總兵王治道、參將郎得功等文武高層，齊集巡撫衙門，觥籌交錯中，李秋慨然道：“本院讀高閣老《議處本兵及邊方督撫兵備之臣以裨安攘大計疏》，不禁潸然淚下！”說著，他仰麵閉目，誦道，“臣見邊方之臣，涉曆沙漠，是何等苦寒；出入鋒鏑，是何等艱險；百責萃於前，是何等擔當；顯罰繩於後，是何等危懼！其情苦，視腹裏之官奚啻十倍！而乃與之同論俸資，同議升擢，甚者且或後焉。此臣為之太息者！誠宜特示優厚，有功則加以不測之恩，有缺則進以不次之擢，使其功名常在人先，他官不得與之同論俸資！”誦畢，眼圈一紅，淚水奪眶而出。