這一日是農曆二月二十二，天剛蒙蒙亮，枝頭的玉蘭花還未醒，鳥雀先嘰嘰喳喳吵鬧起來。幾個身形高大的仆人踩著露水正在後花園內收拾戲台子。因大夫人愛聽戲，何府中倒是養了好幾批戲班子，戲台子也打掃得格外勤些。
戲台位於後花園西南角，麵朝假山池後貼花園牆，三麵開敞臨空皆可觀戲。戲台屋麵為歇山頂，蓋青瓦，四翼角仿徽州傳統建築，雕成高高翹起的馬頭形。梁柱刻著身穿戲袍的“名角兒”，造型精美，形態逼真。藻井似傘蓋撐於戲台內，畫牡丹怒放、喜鵲報喜之景。挑簷則是精美的蓮花紋懸籃柱。戲台前設觀眾席，擺著狀元桌和雕花座椅。
正在擦拭桌椅的一名小廝是新來的，十二、三歲的樣子，臉還未長開，也沒有名字，大夥兒都叫他“新來的”。“新來的”穿著一身嶄新的家丁服討好地對前來查看情況的文成說：“文成大哥，這何府可真氣派。瞧這發的一身新衣，老鼻子好看嘍。”文成拍拍衣袖，輕哼一聲道：“你當這是鄉下地主家呢，瞧你那沒出息樣兒。”
“新來的”又拿了把掃帚，低頭哈腰道：“文成大哥，小的才沒來幾天，府裏情況還沒搞清楚。昨兒大夫人身邊的芙蓉姑娘突然通知小的們打掃戲台子，我還以為是夫人想聽戲哩。今天才聽說是府裏的二小姐過生辰，我聽聞二小姐人長得極美，脾氣也好，也就是文成大哥您這樣的人，才能得二小姐賞識啊！”
文成心知這“新來的”是想巴結自己，但這奉承的話倒也十分中他的意，於是更加得意道：“那是必然的。我也不瞞你了，我們大夫人的意思是想把二小姐送進宮裏去。”“新來的”作恍然大悟狀：“二小姐如此貌美，一定會寵冠六宮的。”
文成在府裏自然有些時日，想到大齊順貞年時，先帝頑疾突發去得十分突然，儲君並未定下來，當年還是王爺的皇上娶了右相之女為正妻，便在右相的扶持下繼承皇位，登基時不過剛及弱冠之年，本是王府正妃的右相之女也封作皇後。隻是當今聖上一直沒有子嗣，先前唯一懷了龍嗣的梅嬪也不知怎的小產了，因喪子之痛過深後來竟有些神智不清了。再此之後，皇帝膝下始終沒有一兒半女，以至於右相上書道：中宮失德，不能為皇上延綿子嗣，也未教導妃嬪為皇家開枝散葉，不能為江山社稷而分憂，望皇上責罰。右相雖然明麵上大義滅親，指責自己貴為皇後的女兒，實則埋怨帝王與帝後並不恩愛。皇帝隻是一笑而過：“朕與皇後舉案齊眉、相敬如賓，皇後無出，後宮亦無人有出，皇後何罪之有？朕與皇後情比金堅，定會有嫡子的。”加之這幾年邊境戰火屢起，子嗣一事也漸漸不被人提起了。
“新來的”想到這兩年大旱的北方，低低地歎了一口氣。文成突然小聲說道：“入宮的事，可別在小姐麵前說漏嘴了。”“新來的”疑惑道：“既是入宮當娘娘，這等喜事為何二小姐不知呢？”
文成冷冷道：“夫人的意思可是你我能妄加揣測的，你做好你的事情便是。”“新來的”忙道：“放心吧文成大哥，我這等下人，猴年馬月能和二小姐說上話呢。”“對了，你是哪地方的人，聽你的口音，倒不像是京城的人。”文成突然問道。“小的家在雲州。”“新來的”答了一句。“雲州？那可真是遠的。你怎的到了這？”文成好奇地問。
“新帝剛登基不久，韃靼就屢屢侵犯大齊邊境，像隻土撥鼠一樣在雲州境內外戳戳倒倒，不得安生。這不，才和朝廷簽了休戰之約，每年要大齊納絹四十萬匹、白銀三十萬兩。朝廷哪裏來的這麼多銀子？還不是從我們老百姓身上扣出來的？我爹在我出生沒多久就得癆病死了，我娘親一個人含辛茹苦將我拉大，又托了好些個親戚、受了好些冷言冷語才將我送進府來做個打雜的仆人，混口飯吃。”“新來的”說完，用髒兮兮的手擦了擦眼睛。
“新來的”從小看盡世間眼色，嚐遍世間冷暖，說話做事總帶著一副討好之相，想必也是因為吃了太多苦的緣故。文成有些心軟道：“你好好幹活吧。隔些日子我若能在大夫人麵前說上話，便給你指個輕鬆點的活兒。還有，回頭拿十六個大紅燈籠過來掛著，今日小姐生辰，要格外喜慶些。”“新來的”聽到後千恩萬謝過便去幹活了。
到了下午，聽雨閣內，晏如也為晚宴梳洗打扮起來了，先在娥眉的服侍下用小竹刷子蘸了鹽巴刷了牙齒，用晾好的茶水再三漱口。再用上好的玫瑰汁子洗了臉。娥眉說道：“小姐新換的‘夜容膏’用著可好？奴婢聽采芷說，三小姐可不喜用這些膏脂，嫌抹在臉上黏得慌，怎麼哄都不願意用呢。”晏如坐在梳妝鏡前，她望著香爐間嫋嫋升起的青煙，說道：“她吃些大魚大肉時倒不嫌棄這嫌棄那的。這‘夜容膏’製作繁雜，取白茯苓、白芷、白蘞、白芨、白丁香、白檀、白牽牛、黑牽牛、密陀僧、鷹條的細末十種藥材磨粉，再與益母草灰拌合在一起，加雞蛋清調勻搓丸，陰涼之處晾上半月之餘才拿來使用。多少女子夢寐以求的美容好物，我那小妹倒好，放她眼中，還抵不上一盤紅馥馥柳蒸的糟鰣魚。”采芷笑著回道：“小姐這幾日總有些心神不寧的，也多到三小姐那走動，三小姐最是天真爛漫，跟她在一起呐，木頭人都要咧嘴笑呢。”
晏如望著銅鏡中自己蒼白的臉龐和看不見血色的唇，淡淡笑道：“晏和當真是個寶，不知哪位有福氣的公子能娶到她。”她嗅著香爐中傳來的清新的蘅蕪香，眼神飄到了遠處，陷入一陣沉思：這兩日發生的事情太過蹊蹺，自己心中總有疑惑。自己約了宋公子在今日見麵，大夫人便突然辦了酒席，隨之傳話的文起又被喚去采酒，那本是朱管家該打理的事情，怎的這麼巧打發了文起去做。若是大夫人知道自己私會公子必定不想明言挑破，免得壞了自己和何家的名譽，隻能暗中設局不讓自己去赴約。這麼說，大夫人是知道些什麼嗎？大夫人若是知道我中意那竹園公子，必定打探了他的身份，大夫人定是不同意這般姻緣才設法阻撓的，就算不同意，怎麼著也應旁敲側擊提醒我才是，她卻一副什麼都不知道的樣子。那天聽晏和與采葛的談話中，並未涉及到自己的婚姻大事，大夫人到底是怎麼想的呢？還有，大夫人又如何得知自己與宋公子相遇的事情？那日去竹園換衣，近身跟隨的隻有采葛一人，采葛自幼陪在自己身邊，和娥眉不一樣，采葛是與采萍、采芷一同被大夫人領過來服侍的。
晏如正想得出神，娥眉反而以為小姐是擔心文起能否將東西帶達。於是娥眉悄悄說道：“南園是離何府有些距離，不過文起在申時之前想必也是能趕回來的。夫人本備了些竹葉青和杏花汾酒，還有劍南之燒春呢，其實奴婢猜測，不買青梅酒也是可以的。采葛今日更是奇怪，清早便被大夫人叫去忙活去了。”晏如問道：“娥眉，你是如何進府的？”
娥眉想起往事，眼裏便含了淚水回道：“娥眉不似采葛姑娘一般有福氣，是大夫人親自精挑細選留下來的。奴婢自幼家中貧寒，爹娘為了救生病的小弟，差點將我賣入煙花巷子，多虧小姐出手相助，奴婢才有福氣過著現在的生活，小姐您就是我的再生父母，奴婢這輩子也無法報答您的大恩大德。”晏如又問道：“因我救了你，我便是你的恩人。那若是旁人救了你，你也會報恩別人，是不是這個理？”娥眉抬起頭，淚眼朦朧道：“小姐為何這樣問？”晏和抿著嘴搖了搖頭，深呼了一口氣對娥眉說道：“娥眉，今晚有事要托你辦了，你且一字一句記清楚了，可別記混了。”
時近傍晚，天邊的鳥群已經漸漸開始歸巢，晏如站在聽雨閣的後院中，望向大株的梨花樹和青翠的芭蕉，再望向更遠處的遊廊。何府多奢華，重閣巍峨，層樓高起，青鬆拂簷，玉欄繞砌，多少人向往它的金碧輝煌，而這何府是否真的像外人看到的表麵那樣和睦融融？而此刻晏如隻覺得何府像個迷霧重重的迷宮，像一個裝金絲鳥雀的赤金牢籠。