賣官鬻爵在中國古代並不算是什麼新鮮事，可作為一國之君，整天聲色犬馬，吃喝玩樂，將國庫揮霍一空，卻不例行節儉以渡難關，而是另辟蹊徑，把官職當做商品一樣，明碼標價，公開出售，還像買賣東西一樣的討價還價，這樣的皇帝在中國曆史上就算是空前絕後的了，這些便是東漢靈帝劉宏的“傑作”。
中國的賣官鬻爵始於秦始皇，公元前243年，國內發生蝗災，於是秦始皇發布命令，準許百姓交夠千石粟米，便可進爵位一級，“十月庚寅，蝗蟲從東方來，蔽天，天下疫，百姓納粟千石，拜爵一級”(《史記·秦始皇本紀》)。
漢代的賣官鬻爵始於惠帝六年，即公元前189年，“令民得賣爵”(《漢書》)。到了公元前180年漢文帝時，由於邊塞缺糧，便采納晁錯的建議，以爵換粟，充實邊塞，“文帝從錯之言，令民入粟於邊，六百石，爵上造；增至四千石，為五大夫；萬二千石，為大庶長”(《漢書·食貨誌》)。
東漢桓帝劉誌(也就是劉宏的上任)時，也曾“賣關內侯、虎賁、羽林、緹騎營士、五大夫錢各有差”(《後漢書·桓帝記》)，賣的官爵種類大增，包括關內侯、虎賁郎、羽林郎、五大夫等，用來填補國庫的空虛，不過這還都是些級別偏低的小官。
到了東漢靈帝劉宏時，就把賣官鬻爵一事發揮到了極致，他把本就疲敝的國庫吃光造淨後，開始公開出售官職，先是“賣關內侯，假金印紫綬，傳世，入錢五百萬”(《後漢書》)，嚐到甜頭後，又別出心裁地設置了一個買賣官吏的交易所，“開西邸賣官，入錢各有差”(《通鑒》)，以官的大小和任職地的好壞確定官價的高低(單就賣官來講，也是一種公平，畢竟油水不同)，甚至於三公九卿等要職，也一律明碼標價，公開出售，“私令左右賣公卿，公千萬，卿五百萬”(《後漢書》)。
除了皇帝的位置不賣，什麼都能賣，如果買的人多，競爭激烈，則投標競價，價高者得。
官位的標價，則是以官吏的年俸來計算的，如年俸二千石的官位，標價就是兩千萬錢，年俸四百石的官位，標價就是四百萬錢，“二千石二千萬；四百石四百萬”(《通鑒》)。之後劉宏“於西園立庫以貯之”(《通鑒》)，專門建了個倉庫存放這些賣官所得，專款專用，全由自己揮霍，這和現在有些人偷偷在海外設戶頭性質差不多，所不同的是：人家劉宏可以明目張膽的來。
那麼，年俸兩千石的官是多大的官呢？
在我國古代，官吏按照級別的不同，從朝廷領取一定數量的錢或物，稱為“官俸”，或者叫“俸祿”，相當於現在公務員發的工資津貼。各朝代各個時期發給官員的“俸祿”也不一致，或發銀兩或給土地，也有給實物的，如鹽、帛、絲等，但最常見也是最普遍的，還是用米或穀等糧食作為俸祿。
在林甘泉先生主編的《中國經濟通史·秦漢經濟史》一書中，考證漢代1石等於27市斤粟，那麼二千石就是5萬多斤糧食，當時的州牧是兩千石的俸祿(漢時全國分13個州部，州牧是一州最高行政長官)，郡守也是兩千石待遇，郡以下設縣，萬戶以上的設縣令，萬戶以下的設縣長，都是一縣的最高行政長官。縣令享受六百石至一千石不等的俸祿，縣長是三百石至五百石不等。