自打聶教頭發現羌羽悟性不錯之後，時不時點撥兩句，態度變得友善許多。
午後，羽廬去聽政學議事，羌羽就隨殿下回宮。
有時候，羌羽跟在羽廬屁股後麵當個書童；有時候，跟在鍾長殿身邊整理殿下的心得筆錄。
日複一日地，羌羽識得越來越多的字，使著平常用不到的詞。一會兒站在殿下的角度琢磨要害，一會兒跑到內閣資政的位置看問題，一會兒又回到普通平民的立場來腹誹朝堂政策，轉換數次，樂此不彼。
鍾長殿見她沉浸其中，經常叫她都不應聲，似乎挖掘出無窮樂趣。
然而，從下午到晚上的絕大多數時間，羌羽仍舊會被安排諸多體力活兒。殿裏一有髒活累活，宮女姑姑都急不可耐地把她推出去。她就像個受氣包，人人曰“弱柳扶風”，美好的辭令用在她身上，大抵都是挖苦。
上午操練，午後讀書，下午加夜間勞累，羌羽幾乎累癱。晚上一挨床就呼嚕震天，惹得周圍宮女掩嘴調笑。
“還死士，看看，就是頭豬。”
“嗬嗬，死豬。”
“哈哈哈哈。”
羌羽剛開始還聽著難受，食不下咽。到後來，由於事務太繁忙，無暇管顧風言風語。況且，與後宮的閑言碎語相比，她打心底裏喜歡校場和書桌。每日訓練累是累，一流完汗，就舒服很多。每日讀寫疲是疲，一冥思完，就通透許多。
再後來，居然習慣了譏笑嘲諷，左耳朵進，右耳朵出，不傷她毫毛，每日按部就班地幹著自個兒的事。
還有一件事，她牢牢記在心頭——聶教頭反複強調，務必要增強肌力。除了完成體力活兒，她還自加難度：刷碗洗盤時紮穩馬步，有平路不走偏偏走樓梯，提桶打水時左右並舉。每當她擺出怪模怪樣，通常都惹來陣陣嘲笑。
漸漸地，以前提一桶水都勉強的她，現在提兩桶水都穩穩當當，胳膊、肩頸、腿腳和腰背都結實許多。再加上，身高竄的快，仿佛眨眼間，她就超過了大半宮女的高度。過去隻能仰望高個子的後腦勺，現在都能平視她們頭頂了。
入宮長了快一歲的羌羽，吃得飽練得勤，身材變得高挑健美。射箭場上，不說百發百中，也至少十發八中，堪稱進步神速。如今，即使兩三個宮女推攘她，未必能推得動咯。
接連數十日的訓練，迎來了初春。可是，今年乍暖還寒，營地變得越來越陰冷，以至於羌羽的雙手都長了凍瘡。紅紅腫腫的，一進營房烤火就奇癢無比。
“來，抹這個。”別看聶粟達是個軍人，卻掏出一盒貝殼油。
“謝謝聶大人。”
“家裏有個女兒，比你小點，冬天也長凍瘡。”
不待羌羽跪謝，聶粟達上前拉扶：“你資質上佳，又肯用功。當下身逢亂世，多學點防身之術。”
羽廬的聲音冷不丁地在營帳外響起：“亂世！何亂之有？”
聶教頭心頭一驚，趕忙下跪：“下官用詞不當，殿下恕罪。”
羽廬掀起帳簾，鑽了進來。
“你是本王的忠勇近臣，更應謹言慎行，不怪你，聶大人請起吧。”
語畢，羽廬已經恢複和顏悅色。
羽廬一眼瞅見貝殼油，以及羌羽紅腫的肉手。他也不避嫌，一抬手，將羌羽的手攥住，輕輕吹了吹。
微風撫慰著癢痛的凍瘡，羌羽卻立刻往回抽手。
羽廬手上使了勁道，竟然穩穩握住羌羽的手，不讓分毫。冬春之際，羽廬仿佛一夜之間已從男孩變成男人。
羽廬又緩緩地吹了兩口，羌羽動彈不得，聶粟達已經站立一旁，隻不過盯著自己腳尖，就像什麼都看不到一樣。
“屬下告退。”
“退吧，過幾日，實戰演練，你安排妥當點。”
“是，遵命。”聶粟達一刻也不想多留，轉身出賬。
聶粟達的腳步剛走遠，卻又沙沙地折返回來。
隻聽聶大人對營帳外的鍾公公說：“殿下的生辰，下官準備了薄禮。請公公……”
鍾公公打斷聶粟達：“殿下生辰已過了數月，聶大人真有點後知後覺啊。”
話要說回年前，羽廬對鍾公公透露了一件事——“聶粟達是田大人的內應”，令鍾公公耿耿於懷。何況，他還親曆羽廬殿下腿瘸的整個過程，對聶大人的態度就來了個一百八十度大轉彎。
“公公說的是，下官慚愧。”
聶粟達頓了頓：“這隻箭筒跟隨下官多年，殿下小時候就很喜歡。你看，一晃眼殿下就成年了，下官親手做了皮質翻新，送給殿下，衷心恭賀殿下生辰。”
盡管聶粟達嘴笨，這幾句話說得真誠無比。
羽廬在營帳內靜默片刻，突然發話：“鍾長殿，收下吧。”