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可馬車越往南走，百姓的光景就越不如平城。
天兒昏昏沉沉地暗下來時，幾人抵達了相州境內。尋了間客棧住下，前來安頓的小二見拓跋浚衣著不俗，心道定是富裕人家的公子，走時便不忘提醒：“客官夜裏記得鎖好了門窗，戌時過後就最好別再出門。”
“可是此地治安不甚好？”拓跋浚聽了他的話，心下微微有些詫異。
小二搖搖頭：“倒也不是。客官似是外鄉人，不知去歲咱們這兒生了洪澇，莊稼收成慘淡。這開了春，饑民又多了起來，沿途乞討的、搶糧的，專挑您這種公子哥兒纏。”
“州中大戶也沒有餘糧？怎麼也不見有人接濟。”
“客官這是說笑，哪能餓著他們。”那小二聽他這麼一問，頗有些無奈地笑笑，“官宦大戶，平日裏不從百姓手中摳糧食就不錯了，接濟是妄想了。”
拓跋浚再沒多問，隻向小二道謝行賞。待小二揣了賞錢下樓，他依舊眉頭緊鎖著，回想剛才聽到的。
“可見這相州知府嘴裏也沒有一句實話。”馮錦坐在他身邊，悠悠開口。她分明記得曾在拓跋浚書房裏同他瞧見過各州的折子，根本沒有寫過方才小二說的那般慘狀。
拓跋浚歎氣道：“都是報喜不報憂。百姓都淪落到搶糧，我卻還錦衣玉食，蒙蔽在平城那老老小小準備春耕、一派富庶的景象裏頭。”
“再這樣下去可不行，饑民一多，便不好管控。萬一大災之後再生大疫，更是民不聊生啊。”馮錦擔憂地抬頭望他，剛出門時的那陣新奇和喜悅被一掃而空。
她打開門，向隔壁房裏喚了卿硯來：“咱們走時候帶了多少錢？”
“全在這兒了，還有些是馮大人今兒早晨不放心，塞給奴婢的。”卿硯解下腰間的荷包，遞給馮錦，“您要錢做什麼？”
馮錦接過荷包同她道：“方才聽說相州百姓遭難，已吃不飽了。想著出來時帶了些銀子，不管怎麼說，咱們明兒先出去換些糧食，搭起個粥棚來接濟些。”
“怎能用你的錢，後宮厲行節儉，你一個月例銀才多少。”拓跋浚伸手要攔住她，卻見她越發堅定。
“錦兒本也不是出來享樂，說好了私訪民間疾苦，碰上了就一定得幫。普天之下都是皇上的子民，便也都是我的。母儀天下四個字，豈是說說便罷？”
拓跋浚瞧她執意，心裏倒也有欣慰，便不忍再拂她的善心：“我明日跟你一塊兒去，去瞧瞧那些百姓。依你這意思，那咱們就叫元家粥棚如何？”
“嗯。”兩人心意竟想通，馮錦這才笑起來，重重點頭。
元乃天也，亦乃君也。天執元德於心，而化馳若神。元家粥棚，為的是天家百姓。
幾乎是一夜未眠，第二日眾人便一同去換糧食。
卿硯與巧馨去尋買糧的地方，拓跋浚帶著馮錦瞧哪兒能搭得下粥棚。
二人刻意穿著樸素，褲腿卻還是一個勁兒地叫人拽了去，餓極了的百姓賣兒賣女，不要錢，卻隻為討口飯吃，惹得馮錦眼眶通紅。
在街上一路問下來，卻連鍋碗也沒有哪家大戶願意借給他們。眼看已是日上三竿，沒有搭棚的地方，卿硯和巧馨從鄰縣換過來的生米也不敢往出拿。
幾人焦灼地在巷子裏逛了幾圈也沒個著落，無奈隻能返回客棧。