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魁縣五柳村張家大院的私塾外，一名衣衫破爛的乞兒，趴伏在門窗邊，透過紙窗上的破洞，朝裏麵觀望。
這乞兒名叫‘撥浪鼓’，在五柳村已有數個年頭，也不知道是什麼時候流浪到了此處，別人問他是誰，他隻是搖頭，久而久之，這裏的人便喚他做‘撥浪鼓’，他也不惱靠在村裏乞討為生，閑來無事時，便趴在張家大院的私塾外，學著裏麵的先生讀字，先開始裏麵的先生還轟他走，可隻要一轉身，‘撥浪鼓’又照舊回來趴在那，先生耐不過他，也就不予理睬了。
這‘撥浪鼓’雖然沒有人教，記心卻是極好，裏麵先生的，都默記在心裏，回頭到了村外的河邊，撿根樹枝，把記住的字，又在沙地上寫出來，到了如今，基本上都可以知道先生在裏麵的是那本書了。
在窗外聽了會兒，‘撥浪鼓’覺得肚子有點餓，今年的氣比較怪，才立秋便似臘月般寒冷，早上隻討到半個餅，合著村口劉二家麵湯客人剩的湯末吃下，到現在已消化一空，加上氣寒冷，愈發覺得饑餓了。
五柳村今年的收成也不行，這些年，南召國與北魏國之間，又在不斷的征戰，現在想討點吃的可不容易，他皺了皺眉，看來隻有去李大善人家碰碰運氣了。
出了張家大院，一路跑到了村北的李大善人家門口，可沒曾想，原來的李家宅門上被貼了封條，上麵的字他認得，是魁縣官衙的封條，他有點奇怪，李大善人不是遠近聞名的好人家嗎到他家乞討，從未有落空過，有時還給他幾個大白麵饅頭，不知道是什麼原因，被縣衙封了宅門。
他有點沮喪的往回走，這冷的，外麵館子生意都不好，沒有幾桌客人，就是有，也是把那碗裏的湯菜給吃的幹幹淨淨，叫現在是荒年，糧食的很！而大一點的酒樓，不是他能隨意進去的，裏麵夥計的拳頭，曾讓他三多沒能動彈，差點就死在了外麵，這讓他記憶猶新。
‘撥浪鼓’在村裏轉了一整，到了快黑了，也沒能找到吃的，隻好拾了些幹柴回村南的破道觀，想借著火堆度過今夜再。
道觀在五柳村以南不遠的山坡處，屋簷斜掛的牌匾上刻著‘三清觀’幾個字，原來香火是不錯的，也就是這幾年的兵荒馬亂，把裏麵的大道士給弄的四散走了，隻剩下一座空道觀。
‘撥浪鼓’走進觀內，放下幹柴後回身將破爛的木門關上，又找了些幡布堵住那透風的地方，外麵的寒風現在愈發猛烈，原來****破爛之處，冷風直灌進來，發出噗嗤噗嗤的呼嘯聲。
他做完這一切，才倒在地上草堆中，因為身上隻穿了件破衫，不少地方都還遮掩不住，那受的了如此冷的夜晚，胡亂將一邊剩下的破幡布蓋上，整個身子縮成了一團，而那些幹柴現在還不能用，不然後半夜可就會熬不過去了。
時間過得很慢，良久外麵的才黑透，大風把屋簷上半懸掛著的牌匾，吹得啪啪作響。‘撥浪鼓’生起柴火，感覺沒剛才那麼冷了，有了些許睡意，不過他沒有睡著，一是肚子實在是餓了，二是也不敢睡著，原來一起流浪的同伴，就是在這種氣睡著後再也沒能醒來，所以一直睜著眼，腦中幻想著大白麵饅頭和雞爪。
正在他享受‘美味然外麵遠處傳來腳步聲，隻一會功夫便到了門口，門被推開了，進來兩個年長的老道，其中一人手中還捧著一隻紅絨布蓋著的匣子，兩人望了眼縮到草堆裏的‘撥浪鼓’，笑了笑，隨後將門給關上，接著走到火堆前盤膝坐下，將匣子放在兩人之間。