九寧讓管事把人請進府。
管事道：“他們先去見都督了。”
九寧怔了怔。
管事：“他們抬了幾口大箱子, 是有寶物進獻給都督。”
九寧會意, 料這肯定是周嘉行吩咐的。以前家裏做主的是周百『藥』，他不想理會周百『藥』，派人來都是直接來見她。現在周都督回來了, 他要先探探周都督的口風，算是給周都督打一聲招呼，表明他沒有惡意, 免得徒增是非，讓她夾在中間受氣。
他的心細體貼處還真是麵麵俱到。
不愧是將來事無巨細全部一手抓的賢明皇帝, 全都會也就罷了, 他還身體健壯精力旺盛, 換成別人像他那樣勤政早就累死了, 他卻精力旺盛, 一麵抓民生經濟，一麵帶兵出征，幾年之內平定南方, 幾乎是百戰百勝。
地嫉妒了一會兒, 九寧接著吩咐阿大幾人：“我和十一郎他們一樣，都是先招五十人，你們今回去想好怎麼挑人, 明和十一郎他們一起去軍營豎牌子。”
阿大應喏。
九寧囑咐完，特意強調：“你們隻管挑好的, 那些偷『奸』耍滑、混日子的一個都不要。我是女子, 想來肯應召的人不多, 你們用不著心急，寧可少招，不要湊人數。我可不是鬧著玩的。”
寧缺毋濫，要是為了湊齊五十人招來一堆不服管的驕兵，頭疼的是她。
“我們明白。”阿大幾茹頭。
九寧示意婢女拿來事先準備好的賞賜，起讓四人恢複原名的事。
沒想到四個人堅決反對，表示他們就喜歡阿大、阿二、阿三、阿四這麼叫，到讓他們改名，一個個都老大不樂意，阿四更是跪下磕頭，表達自己的強烈抗拒。
九寧一頭霧水，讓僮仆送四人出去，叫來銜蟬，問她知不知道其中緣由。
銜蟬是九寧最倚重的侍婢，在府裏的地位和一般婢女不同，府中其他人常常到她跟前傳遞消息，因此她知道很多府中奴仆的事。
“還不是為了搶一個名頭！他們是最先過來伺候九娘的，這幾個名號代表他們是九娘跟前最體麵的護衛。”
聽九寧問阿大幾人為什麼不願改名，銜蟬笑彎了腰，道。
九寧搖頭失笑。
原來不止侍婢們會為了她的寵愛爭風吃醋，連阿大他們那些五大三粗的護衛們也要為“第一”、“第二”這種名頭爭來爭去。
算了，反正護衛們平時私底下還是以原名互相稱呼，阿大、阿二隻有她能劍
銅盆裏赤紅的火炭燒得滋滋響，銜蟬跪下往香爐裏添了塊香餅，道：“九娘，多弟她明想去寺裏上香。”
九寧漫不經心地應一聲。
銜蟬悄悄看她一眼，道：“其實這事也是多弟多心了。”
九寧挑眉：“誰欺負她了？”
銜蟬道：“倒也沒人欺負她，金瑤她們碎嘴罷了。”
多弟胳膊上的箭傷已經好全了，她和銜蟬她們相處得還算融洽。不過娘子們正是情緒多變、敏感多思的年紀，又都巴望著能長長久久服侍九寧，看別人比自己更得九寧喜歡，難免發酸。每一個院子待著，免不了有些口角摩擦。多弟賣力奉承九寧，日子久了，另外幾個侍婢看不慣她的做派：同樣都是伺候九娘的，人人盡心盡力，九娘也不偏不倚，一樣看重。可這個多弟卻處處要顯示她比別人更忠心，做什麼都非要爭一個第一，好讓九娘看見她的不一般，她當底下隻有她這麼一個忠仆嗎？還有沒有把其他人放在眼裏？
簡單來，多弟太突出、太急於表現自己，一下子把其他侍婢襯托得好像在敷衍了事一樣，引起其他侍婢的不滿。她又不屑和一幫侍女好話，兩邊時有口角。以金瑤為首的侍婢背地裏多弟不要臉皮，不巧讓多弟撞見了，差點打起來。
剛才多弟來找銜蟬想告假去寺裏上香，銜蟬想著讓她出去散散心也好，答應了。
聽銜蟬完來龍去脈，九寧嘖嘖了幾聲，金瑤膽子不，竟然敢和多弟吵嘴。
她揮揮手：“姐姐們盡心照顧我，我都一樣喜歡！讓金瑤大度些，別為了些芝麻事爭閑氣，我要惱的。”
銜蟬笑著應了。
九娘待侍婢很好。隻要侍婢盡好自己的本分，不坑害別人，哪怕拔尖要強、拈酸吃醋，她都不會往心裏去。
用九娘的話，都是花骨朵一樣年輕漂亮的好姐姐，各有各的『性』子，用不著成死氣沉沉、老氣橫秋，大家盡管按著自己的『性』子來，不過都得守規矩，絕對不許勾心鬥角害自己人。
上次九娘被擄走，蓬萊閣的侍女失察，全被罰去漿洗房、織房、馬廄。九娘回來後，立即把她們召回蓬萊閣。
管事猶豫著不敢答應。
九寧含笑道：“侍女不懂武藝，就是照料我生活起居的，難道還能指望她們打退歹人？而且朱鵠闖進蓬萊閣時她們都被『藥』倒了，算不得失察，還讓她們回來跟著我。”
於是侍女們又回來繼續伺候九娘。
能夠重新回到九娘身邊，她們感恩戴德。
金瑤也是急於回報九娘，卻處處讓多弟搶了風頭，才會和多弟起爭執。
銜蟬已經罵過她了。
九寧取來剛才寫給周嘉行的信，放好，問：“你打聽清楚了沒有？多弟她家是哪個鄉裏的？”
銜蟬搖搖頭，道：“我問過她好多次，她她是被家人賣的，已經記不得家在哪兒了。”
算起來，多弟是大前年被賣的，五娘剛好路過買下她。那時候多弟都十多歲了，怎麼可能這麼快就忘掉家裏人？不過不管別人怎麼問，多弟都堅持自己忘了。
銜蟬也是做奴婢的，能夠猜得出多弟在想什麼：“我看多弟一定是還在怨她家裏人，所以假裝把家人都忘了，其實她肯定還記得家在哪兒。”
府裏很多侍女四五歲就被賣了，就這樣她們還記得家大概在哪個地方——她們不敢忘，忘了自己的出身，這輩子就真的一點念想都沒了。雖然她們是被親人賣掉的，平時開玩笑時都恨家裏人無情，將來就算家人討飯到跟前也不搭理他們，可心裏其實還是期盼有朝一日能和親人相認。
金瑤每次起她的父母都罵罵咧咧，她爺娘是老不死，成隻知道打她罵她，要是老不死翹腳走了，她絕對不會掉一滴眼淚。逢年過節卻捧著攢的錢哭，盼著她爺娘哪忽然發財了要來贖她。
九寧點點頭，她總覺得多弟不會突發奇想去上香——多弟不信佛。
也許多弟是想回家找她的家人？
逢年過節人會格外思鄉，興許多弟想家了。
書裏多弟的名字是高絳仙，沒有多提及她的家人，認識她的人都她是落難的世家女。
現在九寧知道高絳仙這個名字是多弟為了體麵自己取的，自然也明白她不是什麼世家女，要麼她冒充了高家娘子的身份，要麼這個高家也是她隨便捏造的。
不知道多弟是不是和其他婢女那樣一邊恨著賣掉她的家人，一邊還是想和家人團聚。
九寧正琢磨著要不要派人跟蹤多弟，阿大去而複返，領著胡人進來拜見。
幾名胡人都戴氈帽，穿彩錦袍，為首的一人滿臉絡腮胡子，正是懷朗。
他們剛才給周都督送了禮物，等見過九寧立刻就要走。
九寧在商隊待了幾，和懷朗已經混熟，見他來了，立刻讓銜蟬去燙酒：“上次你的那個劍南酒，我好奇讓人尋了些來，不過不是劍南的酒，是江州這邊的酒坊釀的，你嚐嚐，看看能不能和劍南的比一比高下。”
懷朗先向她行禮，爾後放聲大笑：“幸虧我機靈，找郞主討來這趟差事，不然就錯過縣主這裏的美酒了！”
燙好的酒送到廳堂，懷朗聞到酒氣眼前一亮，忍不住激動起來：“就是這個香味！”
不提正事，先猛灌了半壺酒。
其他幾個胡人幽怨地瞪他幾眼，嫌他放浪形骸。
懷朗雖然私底下是個話簍子，到底還記得正事，知道九寧『性』子爽快，也不迂回，品過酒，直接道：“郞主找縣主討一樣東西。”
“我曉得。”九寧示意銜蟬把封好的信遞給他，問，“二哥現在在哪兒？你們也過年嗎？”
懷朗笑道：“常年在中原行走，我們當然也過年，正旦前商隊的人會結伴去觀看儺戲和送社。”
雖然連年戰『亂』，但江州和鄂州還算太平，尤其是和兵荒馬『亂』的北方相比。每年年底元旦是一年之中最盛大的節日，上到官宦豪族，下到黎民百姓，這幾都會齊聚一堂，辭歲迎新，祈求來年風調雨順，世道早點太平。
元旦前後，城裏會有熱鬧的儺戲表演，屆時萬人空巷，全城老百姓彙聚至長街前慶祝新年，通宵達旦，徹夜不息。
鄉間則有送社儀式，十裏八鄉的百姓全部參加，一個都不落下。
懷朗以為九寧想請周嘉行回周家過年守歲，怕她提起這個話題讓周嘉行發怒，委婉暗示：“首領那要去城中參加聚會，郞主也去。”
“聚會？”九寧蹙眉，“在鄂州？”
鄂州如今可不太平，已經被周圍的幾大勢力牢牢包圍，隻等下嘴咬下袁家這塊肥肉。
懷朗不肯多，笑道：“縣主不必擔心郞主的安危，我們行走這麼多年，知道什麼時候該做什麼事。”
他既不想，九寧也不會追著問，了些閑話，懷朗告辭離去。
走之前留下一隻匣子，“郞主親自挑的，縣主要是喜歡，下回我再多帶些來。”
九寧打開匣子，眼前一片寶氣浮動，一匣子花花綠綠的各『色』波斯寶石在漫進屋內的日光下折『射』出一道道閃爍的華麗光線。
“哈！”她眉開眼笑，“替我謝過二哥。”
有個大方的哥哥真不錯！
之前她還腹誹，周嘉暄叫她寫信給他，他卻不回信，看在這些寶石的麵上，就算啦。
……
懷朗幾人離了刺史府，東拐西拐，甩掉身後的尾巴。
走到一家胡餅肆前，懷朗掏錢買了幾包胡餅，指指幾個屬下：“你們幾個去永安寺，你、還有你和我去田莊。不管查到什麼都要記下來，記住，回去以後不要泄漏消息，郞主的規矩，你們都記得？”
最後指一指剩下的那人：“你把縣主的信帶回去給郞主，必須親手交給郞主。”
屬下們應喏。
一行人就此分開，一隊上山，一隊去郊外。
……
目送懷朗幾人離開，九寧忽然想起一件事，叫來管事問：“永安寺的雪庭師父知不知道我前些時不在江州的事？”
周家對外宣稱九寧前些時日出遠門拜訪親戚去了。
管事愣了一會兒，道：“沒聽見，雪庭師父身份尊貴，一直待在寺中翻譯佛經。”
九寧想了想，回書房找出灑金花箋紙，抄了幾句佛經在上麵，吩咐管事和周府的年禮、供奉一起送到永安寺去。
她回江州以後打聽鄂州張家，聽到一個好消息：張家的四娘已經安全回家。當然張家也沒公開他們家的娘子被馬賊擄走了，隻四娘病了去鄉下住了一段時間，最近病好回鄂州了。
懷朗剛才閑聊時起這事，九寧想起雪庭是她表舅，過年寺裏給她送了平安符，按理應該給他報一聲平安。
雖然雪庭肯定不知道她失蹤的事……就當做給他拜年好了。