妖怪是指除人類和神以外存在於天地中的超自然生命，即由於認知限製，人們暫時難以以科學解釋的現象或事物。
研究這方麵的學問，稱之為妖怪學，包含在民俗學、民族學、文化人類學、語言社會學等學科研究裏，雖不屬於獨自發展的學問，亦是一門有係統的學說
指怪異、反常的事物與現象。古代將遇到的使人感覺到不可思議，超越常理稱作“妖怪”。
《孔叢子·執節》：“若中山之穀，妖怪之事，非所謂天祥也。”
《漢書·循吏傳·龔遂》：“久之，宮中數有妖怪，王以問遂，遂以為有大憂，宮室將空。”[2]
《奉天錄》卷三：“監者盜其鍾鐵，用充鑄鏵，及鏵成而作鍾鳴響，人謂之妖怪。”
《歸潛誌》卷七：“南渡之後，南京雖繁盛益增，然近年屢有妖怪。元光間，白日虎入鄭門。又，吏部中有狐躍出，宮中亦有狐及狼。”[3]
指精靈
舊謂草木、動物等變成的精靈。不同於或是超越了動物、植物等的現實形態和生存形態，出現於人類觀念中的東西。
《搜神記》卷十八：“明日視之，乃老狐也。自是亭舍更無妖怪。”[4]
《武王伐紂平話》卷上：“文素曰：‘臣啟我王，此劍能斷天下人間一切妖情鬼怪。鬼怪若見此劍，鹹皆驚怖，無所逃遁。’王曰：‘寡人宮中有何妖怪？’”[4]
傳說起源
在現實中，自然界同時擁有著偉大的力量，而由於認知限製，古人以科學解釋的現象或事物，因此產生了自然的崇拜心理，創造了諸神的形象，於是乎，會為害人間的魔物，人們必然當作是妖異必除之而後快，結果，人們將一部分存在於自然界的力量加以具象化就變成了供人膜拜的神明；而另一部分就變成了妖魔鬼怪。
而在神話中的妖怪則是由未能修仙的動植物乃至非生物修煉而來的，當然還包括修仙失敗的一部分人和動物。廣義的妖怪泛指一切有超能力或是法術的非神非仙非人的物體。
東晉文人幹寶的《搜神記》中指出，“妖怪者，蓋精氣之依物者也。氣亂於中，物變於外，形神氣質，表裏之用也。本於五行，通於五事，雖消息升降，化動萬端，其於休咎之征，皆可得域而論矣。”
一，“妖怪”是有生命氣息的，這種生命氣息在東方稱為“氣”（或精氣），而在西方稱為“靈”。
二，“妖怪”的形態或行為運動，從人類的感覺來講，是超越其思維認知的，換句話說，“妖怪”的出現能夠使人感覺到不可思議，超越常理。
三，“妖怪”出現在人類可以接觸到的範圍內，而不像神魔一般，出現於天界地獄等人類無法證實存在的虛幻場所。
在此，以古典《西遊記》中的孫悟空為例進行說明。孫悟空本由石頭變化而來，可稱為“靈”；又由於猴子修道，在學會72變掌握一定的法力後，得不到天庭的承認，因而可以稱為“妖”；後來一度得到天庭的承認而成為“神”，再後來皈依佛家成為“佛”。豬八戒最初在天庭中任高級武職，可稱為“神”；而後被貶下界本可成為“魔”，奈何投身豬胎，隻好屈尊做了“妖”，後修正正果，做了“菩薩”。沙和尚本來也是天庭的“神”，而後下界為惡，做了流沙河水怪，可稱為“怪”，而後修成正果亦稱“菩薩”。
神話分類
妖
妖怪家族中的主要成員，由畜生修煉而成，具有人形或近似人形，有一定的法力，白天夜間均可活動，通常會對人有一定危害性。[6]需要特別指出的是，動物在修煉過程中如果一心向善悟道的話，是有可能修煉成仙的，如果修仙失敗或未遇名師指點或自行向惡的方向發展，才會成為妖。（注：妖也分好壞，白素貞應算好妖）[7]中國最著名的妖如狐妖妲己、蛇妖白素貞。