三個人，兩個坐著，一個躺著，每人啃著半個白餅。喬木楠看了看塞了滿嘴白餅拚命咀嚼的落水少年，問年長書生道：“蕭大哥，這人怕是好幾沒吃飯了吧，第一次見人餓成這樣，比咱們可慘多了。”
蕭大哥完全陶醉在白麵餅之中，鼓動腮幫子，細細咀嚼，：“就是這個味，好久沒吃到這麼好吃的餅了，這麼細，這麼軟，這麼香甜。跟這餅一比咱們書院的窩頭就是豬食啊。”
過了半晌，三人吃完了餅，躺在草地上，蕭大哥問那落水少年：“你咋樣了，還能走路不。”
落水少年坐了起來，捏了捏腿，抖了抖胳膊，道：“還是有點腿軟。多謝你們搭救，沒想到我沒被淹死，差點給餓死。”
“你咋弄的這麼慘？”
落水少年泡的發白的臉上有點泛紅，他能麼。那快亮的時候，看到岸邊的船上掛著衣服和鹹魚，就偷偷靠上去拿了來。
穿好衣服，啃著鹹魚正愜意的時候，被船家追上了，慌不擇路間衝進急流，竹筏被撞壞了，他抱著一根散落的竹子一路漂了過來。
已經一了，兩岸都是山崖，水流又急，沒有上岸的地方。終於等到了水流平緩，他拚盡最後的力氣劃到岸邊就昏了過去。
“沙頭鎮遭了強盜，我是跳河逃出來的。我叫劉木，你們呢？”
“我叫喬木楠，這是蕭強大哥。你是要回沙頭鎮嗎？”
劉木搖搖頭，歎了口氣：“回不去了，家都沒了。”
蕭強上上下下打量一番，這少年眉清目秀，雖稱不上英俊，看起來也不像壞人，沉吟了一下，問道：“這離沙頭鎮不近，看你這身體怕是一時半會恢複不了。要不你跟我們上山吧，我們是觀止書院的。就是不知道能不能過了嚴老師那一關。”
三人商量了一番，劉木決定先上山問問看，聽了蕭強介紹書院的情況，他心裏有點想法，先找個地方安定下來再。
蕭強和喬木楠攙著劉木，拎了水桶，回到山下，拾級而上。
台階正好兩千級，階石用了整塊的大青石，因為人走的多，磨得發亮。
石頭上刻著很多名字。喬木楠，那些都是曆年來通過考核出山的學長，考核按甲乙丙丁分成四等，從山上到山下，每五百階為一等，同等石階不分名次，隻按入學先後，年齡長幼依次刻名。每年出山入世的學生，都會親手把名字刻在青石上。
喬木楠兩眼放光的表示將來他一定能刻出最漂亮的字。蕭強笑話他怕是要刻在最後的位置吧。蕭強驕傲的，要把名字刻到甲等，喬木楠嚴肅的建議他晚上早點睡，要不然白容易做夢。
“要是名字磨沒了咋辦。”劉木問道。
喬木楠鄙夷的看著劉木：“哪能等到那時候，一條石頭上能刻十個名字，更換石條必須得到書院同意，要十個人全部到場，不能到或找不到，也要有書信或其它憑證。隻要有一個升了官、發了財，都會召集同學更換石條的。你看看這些石頭，哪個不是換了不到五年的。”