長白山綿亙至黃海北岸，突兀一山，即鳳凰山。山下有城，名曰武次（鳳城市西劉家堡子），位於靉河的中遊左岸，與西安平同食一水，兩者相距約百裏。
漢武帝（公元前128年），設武次縣，為遼東郡東部都尉治所。王莽建國元年（公元9年），改武次縣為桓次縣。光武帝時廢縣，並入西安平縣，東部都尉兵轉化為邊軍屯營，是為鳳城營。此時仍保留有營兵千餘人，作為遼東郡東部長城防線的唯一機動兵力。
武次城北依低矮丘陵，西鄰起伏的群山，南部為開闊的平原丘陵，東鄰二龍山、鳳凰山、靉河，所處乃為交通要衝，是由西安平北上襄平的必經之路。
武次城亦稱鳳城，坐北朝南，呈方形，長、寬各四百餘步，周約五裏。其東麵數十裏外的山嶺之中，便是蜿蜒磅礴的古燕長城。高句麗若要從東路進犯遼東腹地，此為必爭之地。
夏六月初上（半月前），時隔十餘年，武次東、南烽煙大起，高句麗分兵兩路大舉叩邊。北路敵軍一舉襲破靉陽關，侵入長城，沿靉河西下；再攻石城關，石城兵少無備，不日破之；屠北山亭，兵臨武次城下。
其軍勢急進如風，侵略如火，顯然是蓄謀已久。
裴元紹在武次城頭看著東麵的滾滾狼煙，內心掙紮著：“救還是不救？”
城內的局勢還未徹底穩定，千餘鳳城營降卒厄待妥善處置，民心軍心皆不穩，一旦大舉出城與敵交戰，很可能後院起火，反陷於內外交困之險地。
若是不救，眼睜睜看著城外的大漢百姓被句麗兵掠殺，於心何忍，於城內地的漢軍降卒和百姓是何交代？
裴元紹本是紅巾軍戰兵營第一部司馬，與第二部司馬吳病、第三部司馬秦虎，同掌戰兵營，按照資曆，以裴元紹為主，其餘二人為副。裴元紹資曆雖老，統兵資質卻是三人中最差的。此刻，吳病在西安平，秦虎在城內安撫降卒和整理民政，他就拿不定主意了。
就在他焦急難決之際，秦虎終於從樓道上跑上來，道：“元紹，出什麼事了？“
裴元紹一指城東，道：“可能是高句麗打過來了，正在沿途燒殺搶掠。“
秦虎凝視城外，虎眉一凜，斷然道：“定然是了，即刻派出信使回遝氏上報主公。再者，你看！”秦虎一指南麵的烽火台，“西安平可能也遭遇了賊兵！”
“那我們該怎麼辦？”
“敵軍來勢洶洶，我們又初來乍到，不知敵情，而知敵情的漢軍營兵又被我們關押了起來。守城咱們不懼強敵，卻怕城內不穩。如此，為了安定民心，最終戰勝強敵，我有一險策！”
“別賣關子了，快說！”
秦虎神色毅然道：“把那些漢軍兄弟放出來，讓他們守城，我們全部出城，在他們的眼皮底下與胡狗血戰一場，讓全城的軍民看看，咱們不是來爭權奪地的，而是來殺胡禦敵的！”
此言一出，裴元紹心頭一愣，感慨道：“秦兄啊，都說你小心謹慎，為人低調，不想你才是條響當當的熱血好漢！好，咱們就賭他一把，那些漢兵若要不顧同宗之情，閉城自收守或幹脆從後攻殺我等，我也認了！”
秦虎道：“好！你我分頭行事，我去釋放俘虜，你去召集軍隊。出城之後，你率主力去抵住敵軍，我率輔兵去收攏城外的百姓進城避難。”
“東城門見！”
“城門見！”
紅巾軍一部約一千兩百人，兩部即兩千四百餘人，再加上營部的輜重、運輸、後勤、文書、醫療、近衛、斥候等共計約三千人。
裴元紹把非作戰人員留下了，率兩千戰兵出城，東去。
不久，秦虎令紅巾軍的輜重兵把軍中備用的刀劍長矛堆放到城門口，為出城的輔兵配發兵器，然後結隊分別奔各鄉、各亭、各裏而去。