“噢！”眾人又是遺憾，又是羨慕，望向張九齡的目光好生複雜。
八、九品官員，每年能見到皇帝的機會不超過兩次。偶爾被宣召追朝，更是燒香都求不到的福緣。而張九齡這個六品員外郎，非但平時每五輪正式朝會就能參加一次。還被上司如此器重，追朝時再多露一次臉兒。
你甭瞧這一兩次追朝的露臉機會，不定，就因為那句話講得恰當，被皇帝記在心裏頭。而吏部官員，又以升遷迅速而聞名。不定，下次大夥再見到張九齡之時，此人身上的袍子，就變成了緋紅色，腰間也橫上了金帶。（緋色，四品官員的袍服。）
“祥瑞一事，還未定論。大夥有功夫打聽這些，還不如各自想想，最近所負責之事有無疏漏。免得一會兒聖上垂詢，答非所問。”張九齡曾經在外擔任縣尉數年，深知底層官員的不易。見大夥心思老放不到重要地方，忍不住低聲提醒。
“多謝員外郎提醒，我等先前孟浪了！”眾人心裏打了個突，趕緊向張九齡拱手致謝。隨即，卻又聲交流了起來。
“司監那邊，最近看到紫薇晦暗，今年冬，恐怕晴不會太多。”一位八品主簿，歎了口氣，連連搖頭。
“還用你們司監看？自打入秋以來，雨水就沒怎麼停過。等到了冬，當然是風雪交加！”一位上牧監的監丞，立刻接過話頭，大發感慨。
話音未落，旁邊的都水監主事，已經拍起了大腿，“那可就苦了，弟我是都水監的。下雨下雪，各位可以躲在屋子裏烤火。弟卻得披著蓑衣，四下巡視，每都累得半死不活！”
“累得半死，終究不會真死。周某和弟兄們在朔方那邊，每當河麵結冰，突厥人就會趁機南下劫掠。若是今冬風雪交加，反而能替大夥阻擋一下。否則，每次外出巡視，都不敢保證是不是最後一次！”門口處，有位武將打扮的漢子，忽然掀簾而入，甕聲甕氣地插嘴。
議論聲噶然而止，眾人全都將頭轉過去，對著此人上下打量。隻見此人生得肩寬背闊，好一幅雄壯模樣。隻可惜被兵刃花了臉，有一道醜陋的疤痕，從左眼角一直斜通道右側嘴唇，話之時，疤痕如蟲子般跳動，顯得麵目格外猙獰。
“突厥人又犯境了？”張九齡卻顧不上管此人麵目好看難看，上前一步，低聲詢問，“不是，張總管一到朔方，突厥人就不戰而退了麼？”
“那是大股突厥，當然不敢於與張總管硬碰。但突厥人以馬背為家，來去飄忽。大股兵馬走了，股的卻如同牛虻般，看到機會就撲過來咬你一口。此番張總管，是聽聞朝廷這邊新出了一種火藥，可以用來燒死敵軍，也可以用來清理傷口。所以，特地派卑職趕回來，請求兵部調撥一批去朔方試用。在下姓周，名建良，乃是朔方軍中一名卒。各位上官，誰在軍器監就職，還請行個方便，跟在下介紹一番，那火藥究竟是何物？！”
“那你今可真問對人了。”眾官員見那武夫身穿七品別將服色，知道他肯定是朔方大總管張仁願的親信，紛紛將目光轉向張潛，笑著替他介紹。“這位是軍器監火藥署的張主簿，火藥煉製秘方和使用之法，全是出自他手。”
“有勞張主簿替周某解惑！”周建良雖然是個武夫，話卻頗為禮貌。立刻躬下身子，向張潛抱拳施禮。
“周將軍不必客氣！”欽佩那周建良曾經為國受過傷，張潛也不推三阻四，站起身，笑著向對方介紹，“火藥又叫酒精，顧名思義，就是從酒水之中提煉出來的精華。軍器監做了兩種火藥，一種專門用來放火，另外一種用來清洗傷口。如果想讓殺敵的效果更好一些，還可以……”
“攔住它，攔住它，瑞獸跑了！”
“別動兵器，瑞獸豈能用兵器斬殺，用手去捉！”
“哎呀——”
“不好了，王監門死了，王監門被瑞獸踢死了。”
“心，瑞獸奔這邊來了。堵住他，堵住他……”
話才剛剛開了一個頭，屋子外，忽然傳來了幾聲驚呼。緊跟著，尖叫聲，嗬斥聲，求救聲，就響成了一片。
大夥紛紛扭頭，緊張地向窗外看去，隻見夕陽下，雕梁畫棟之間，有一頭身高兩丈有餘，馬頭蟒頸，牛皮豹紋，還生著一雙短角的異獸，左衝右突，如入無人之境。
所過之處，躲閃不及的侍衛，太監們，被撞飛的撞飛，踢翻的踢翻，慘叫著躺了滿地。