凍城位於熱海南岸，天山以北，距離姑墨州不到七百裏。與碎葉城，隔著賀獵，葉支兩座堡壘和一座大湖。
嚴格地說，凍城不是一座城，而是一座巨大的監獄。
娑葛拿下碎葉城之後，為了宣泄心中的不滿，同時也為了奪取糧食和財物以供自己加速擴張，對城內百姓，無分漢胡，一律采取了繳納錢糧贖身之策。凡是交不出兩吊錢或者一石米麥贖身的人，無論男女老幼，全都當場砍死。
而對於能夠繳納出兩吊錢和一石米麥的人，則又區別對待。血脈純正胡人收歸突騎施本族，胡漢混血和純正的漢人，全都趕到了凍城，當做了突騎施長老的牧奴。
所謂牧奴，工作並不隻限於放馬養羊。打鐵、做泥坯、屯墾、砍柴、捕魚這些重活，也都由他們承擔。至於每天的任務多少，則全看長老們派下來的那些莊主的心情。
牧奴的財產，勞動收獲，包括將來的子女，都屬於突騎施各部長老。長老身份尊貴，沒時間也沒心情，跟下賤的牧奴打交道，所以會派出莊主來代管。莊主們根據娑葛的準許，在凍城周圍，依靠著熱海劃出大片了土地、樹林和牧場，為長老創造利益。而具體勞動者，則是關在凍城裏的牧奴。
牧奴們白天在莊主和莊丁的帶領下，集體離開凍城，外出幹活。日落之後，則再被莊主和長老的族丁們帶回城內看押。如果幹活不認真，或者無法讓莊主滿意，莊主可以隨便砍殺。牧奴如果膽敢逃走，不但他本人被抓回來之後會處以極刑，他的所有親戚，包括左鄰右舍，都會被一並處死。
雖然凍城的城牆隻有兩丈多高，白天時，城門會四敞大開，田野裏也沒多少看守。但是，大半年多來，卻很少有牧奴敢偷偷逃走。即便偶爾出現一兩個勇敢的另類，在茫茫曠野中，空著肚子也很難走得太遠。
而看守凍城的紮伊伯克和他手下突騎施武士們，一旦聽莊主彙報有牧奴逃走，就會立刻策馬追出。憑借手中的獵鷹和獵犬，他們很容易就能追上逃命者，將其用繩子拖回去當眾千刀萬剮！（注：伯克，中級官員，政兵兼管，級別相當於縣令。）
當親眼目睹連續七八名逃命者，都被突騎施看守抓回來剮成了骨頭架子，並且還連累了跟他相熟的鄰居之後。凍城內的牧奴們，就都認了命。這座巨大的監獄裏，幾乎每天都有人因為饑餓和勞累而死，卻越來越難聽到哭聲。所有人都絕望了，漸漸變成了行走的工具。死亡與繼續活下去，已經沒有了多少分別。有時候，死去，其實還是一種解脫。
一個人絕望，對周圍的氣氛造不成多大影響。然而，當整座“監獄”裏六千多牧奴，全都變成了行屍走肉之後，凍城內的氣氛可想而知！非但負責給牧奴們分派任務的莊頭，看管牧奴的族丁們每天心情抑鬱，就連伯克紮伊和他麾下的突騎施武士們，大多數時間也都高興不起來。每當日落，就趕緊關上了城門。然後鑽進點著火盆的屋子裏，蒙頭大睡。
凍城的冬天非常寒冷，漫漫長夜裏，狗都冷得不願意出窩。偶爾聽到外邊的動靜，也隻是努力抬起頭，應付差事般“汪汪”幾聲。
“汪汪，汪汪，汪汪……”一串狗叫聲，在黑夜中響起，令人心情煩亂。
“狗怎麼叫了，出去幾個人看看！”當值的小箭麥蓋煩躁地從被窩裏探出個腦袋，啞著嗓子向外屋吩咐。
“是，這就去，這就去。估計是看到老鼠或者夜貓子了！”擠在外屋地鋪上的武士們，有氣無力地答應。然後挑起燈籠，瑟縮著推開敵樓的木門。
“呼”一股寒風立刻撲麵而來，吹得眾人踉蹌後退，全身上下熱乎氣瞬間消失殆盡。眾人激靈靈打了個哆嗦，罵罵咧咧地探出半個身子，借著頭頂的星光和手中的燈籠四下觀瞧，四下裏，除了自己之外，卻看不到任何人影。
狗叫聲戛然而止，三隻平素見到狼都敢衝上去鬥一鬥的牧羊犬，忽然沿著城頭跑向燈籠，用身體貼著武士們的大腿，嘴裏發出一連串委屈的悲鳴。
“媽的，你居然也知道怕冷！”武士們恍然大悟，抬腿輕輕踹了每隻牧羊犬一腳，轉身返回敵樓。而牧羊犬們，則搶在主人關門之前，縱身衝進了敵樓內，再也不肯留在外邊凜冽的寒風之中挨凍。
“都老實趴下，哪個敢在屋子裏拉屎，老子明天就燉了他！”
“趴下，別亂跳，哪個不老實，哪個下湯鍋。”
“趴下，老子這裏正缺一張狗皮！”
突騎施人愛狗是出了名的，包括狗肉和狗皮褥子。眾武士見牧羊犬模樣可憐，笑著罵了幾句，也就聽之任之。而敵樓外，也迅速恢複了寧靜。除了寒風的呼嘯聲，再也聽不到任何動靜！
“省著點啊！老子廢了好大力氣，才收集到這點兒老虎屎尿。別一次都用完了！”緊貼的凍城的城牆根兒，駱懷祖啞著嗓子抱怨。但聲音很低，被寒風的呼嘯聲一遮，根本傳不了多遠。
“嘿嘿，嘿嘿，嘿嘿……”周圍弟兄們的咧嘴而笑，眼睛和牙齒在星光下閃閃發亮。相處久了，大夥都已經摸透了這位駱師叔的脾氣，根本不把他的抱怨當一回事兒。
駱懷祖自己，也隻是習慣性地隨口抱怨一下。內心深處，其實得意遠遠多過懊惱。迅速將裝著老虎屎尿的袋子收回，他連手都顧不上擦，就又從胸甲內，掏出一袋子細細的木條，挨個分發到身邊弟兄們的手中，“這樣，你們跟我學。有點兒苦，但是提神！”
“呃！”眾人厭惡地捂住嘴巴，卻不敢違背駱懷祖的命令，強忍著作嘔的感覺，陸續將木條咬在了上下牙齒之間。
一股濃烈的苦味，瞬間直衝大夥頂門。隨即，口水上溢，舌尖開始發麻。‘原來是為了避免發出聲音，驚動了城內的守軍！’有機靈者，立刻明白了駱懷祖的用意。忍住將木條吐掉的衝動，繼續緊咬牙關。而駱懷祖本人，卻不對大夥做任何解釋，迅速從任五手中接過包裹著厚布的玻璃燈籠，將對著遠處的那一麵兒，輕輕撥開一條縫隙，隨即，又迅速收攏。