第一章 格雷伯爵
光緒三十一年（1905年），初夏。
格雷伯爵登上了“自由號”，遊輪很快便要離開港口，將曆時3個多月把伯爵送回闊別已久的故鄉——英格蘭。
伯爵獨自一人住在頭等艙盡頭的一個包間裏，他隨身一起帶回的兩隻大箱子已經穩妥地擺放在房間的角落裏。箱子裏麵存放的主要是伯爵在大清國期間整理的重要文獻資料，而其中一隻箱子則是他剛剛收到的臨別禮物。
就在他登船前的那一刻，清國外務部的佟大人前來送別。
這位佟大人算是格雷伯爵在清國的三年時間裏接觸比較多的官員之一。他雖然身居外務部要職，可為人刻板迂腐。在伯爵看來他既有著清朝皇親貴族的傲慢與無禮，又常常免不了落入對西方勢力流露出的諂媚和阿諛奉承的俗套之中。
伯爵與他的交往，除了平時公務上不得不必要的往來，雙方私下很少有交集，即便是在聚會上碰麵，也不過是點頭致意的交情。
然而，這位佟大人酷愛收藏的名聲卻是遠近聞名、人人皆知。在他的官邸裏擺滿了各式各樣的奇珍異寶。伯爵有過一、兩次拜訪的經曆，對那些歎為觀止的稀世珍品印象尤為深刻。
正是這位不鹹不淡的佟大人居然在他離開清國的時候特意趕到港口送別，更令格雷意想不到的是，大人竟然慷慨地送他一箱藏品，還特意囑咐伯爵這些是他最為看中的珍藏。
格雷伯爵雖不至於真的貪慕這一箱寶貝，可又架不住佟大人親自送到港口的一番盛情難卻，隻好硬著頭皮收下。
“自由號”已經駛入公海，格雷伯爵在咖啡廳喝了下午茶，與同行的幾個朋友討論了大清國的形勢，又聊了聊英格蘭當下的時局，在交代了仆人幾句後他便離開朋友們，一個人走到夾板上。
要在這艘蒸汽動力的遊輪上和這一群人足足相處3個多月，他有足夠的時間靜下心去思考、整理頭緒，而眼下怎樣消磨海上的無聊時光才是他最頭痛的問題。
海麵上波瀾不驚，陽光明媚，夾板上的人熙熙攘攘，航程才剛剛伊始，人們的心情自然是滿懷激動和興奮，然而格雷伯爵此刻的心情卻是五味雜陳。
格雷伯爵不到三十歲，他的家族在英格蘭很有影響力，他本人對外國的曆史和人文特別感興趣，尤其是神秘的東方文明。年輕時他意氣風發、交友廣闊，若不是5年前突如其來的的變故曾使他一蹶不振，他現在應該是倫敦社交界的風雲人物。
幾年前，他的良師益友——安德魯博士被派往大清國出任大使，格雷接受了博士的邀請，成為他在大清國的助手。
安德魯博士是格雷伯爵在牛津大學時期的教授，而他則是博士當年最寵愛的學生之一。他們在大清國的合作默契，堪稱完美。
時局越來越動蕩，3月初日本占領了沈陽，與俄國的戰爭愈演愈烈，大清國的東北早已化為焦土一片。