公元206年3月初一，漢中之戰爆發，二劉與曹操在漢中展開爭奪戰。本來誓師出征的袁紹，急忙喝令兵馬暫行，這個時候正是損耗三家實力的時候，袁紹也樂的看戲。
到了公元207年的時候，劉協穩得益州之地，張任被劉協絞殺，馬超歸順劉協，漢中張魯乘勢歸順曹操，曹操納之。
於當年五月份，劉辯因新得羌地，西北未穩為由，退兵陳倉關，以郝昭為將，董昭為謀，扼守住漢中與三輔之地的隘口，不叫劉協與曹操進犯。
經過了三個多月的大戰，曹操接連損兵折將，更是失去了宗族大將夏侯淵，無奈之下，曹操以楊修雞肋之言為借口，退兵兗州，扼守住中原腹地。
可是天下雄關的虎牢、潼關、臨潼、壺關、陳倉關等等，都掌握在二劉手中，即便是江東孫權也有長江天險為屏障。
而曹操勢力基本上就隻有北邊的黃河為防線，西邊的白水關為屏障，東邊是無盡大海，南邊基本上無險可守，如果黃河與白水關失守的話，則曹魏危矣。
而也就是同年，曹操臂助戲忠病逝，曹操啟用司馬兄弟為主簿，執掌魏王府，為其出謀劃策。
而也就是漢中之戰落幕的幾個月以後，袁紹聽聞劉辯的實力不僅沒有什麼損失，反而因為避過了戰亂，安心治理地方，西涼、河套與幽州北部地方，也因為劉辯的遷民政策，羌、高句麗、南匈奴、烏桓人、三韓民族，與漢人通婚。
再加上劉辯治理的地方，並沒有墨守成規的隻收農業稅，反而把農業稅降到了最低點，靠著商業稅與礦業稅，大力發展經濟。
等到經濟發展起來以後，劉辯再將這些資本反哺農業與人口發展方麵，每家每戶隻要每生一個孩子，便獎勵多少多少錢財，而劉辯是在公元186年開始入主幽州，193年開始一統北方之路。
而最早的一批人口，隨著劉辯發布的獎勵措施，以及嚴格的均田政策，短短二十年之間，便增長了將近百萬的人口，這個數字還隨著年份逐漸遞增著，最早的那數十萬的人口，也已經長大，通過這些年的發展，在此基數上，更是增加了二百餘萬的人口。
隻要他劉辯不願意打，或者是他守住這片土地的話，隻要再給他20年的時間，他就能把河北八州之地，建設的跟中原，不，應該是比當初漢武帝，光武帝時候最富強時候的中原地方，還有強勝百倍。
隻要他們的基礎設施能夠跟上，人口基數在增加起來的話，即便是最富庶的中原四州，也將因此而喪失掉他們所應有的競爭力。
可是這一種軟增長，袁紹隻是發現了這個問題，但是對於這個問題，卻沒有更加的注意。他反而又把目光轉向了接連損兵折將的曹操方麵。
在公元208年2月份，袁紹不顧二兒子袁熙的懇請，毅然決然地以韓猛、淳於瓊為將，前去攻打青州。曹操在接到這個消息以後，自己先思索一番之後，便召集手下文武前來問計。
鍾瑤已經老邁，俗話說人老成精，在這兩年裏麵，鍾繇早就看出司馬懿的野心和權力欲望，所以在曹操問計以後，鍾瑤打起了耳聾、嘴啞的樣子。
曹操接連問了好幾次，鍾瑤隻是搖頭裝作不知，等到曹操實在問得急了，鍾瑤才以老邁耳昏眼花為理由，向曹操告辭。
鍾瑤的年齡畢竟放在那裏的，鍾瑤現在都已經七八歲了，再加上這一段時間裏麵，鍾瑤老是裝聾作啞，曹操對他也已經有了一些不滿意。也就順水推舟的同意了鍾繇的懇求。
鍾瑤請辭以後，向曹操再次懇請，希望能夠落葉歸根，返回老家養老。鍾瑤的老家在哪裏？那可是在長安呐！鍾繇這個時候要回長安養老。這不免又勾起了曹操心中的疑慮。
正在曹操猶豫徘徊的時候，鍾瑤向曹操請求，他願意把自己的二兒子鍾會留在兗州濮陽。而他則領著自己的大兒子鍾毓以及家小返回老家便是。有了鍾會在濮陽當作人質。曹操心中的疑慮才打消了一些。
鍾瑤離開以後，曹操手下能夠拿的出來的謀士，就隻剩下的滿寵、毛階，以及李儒了。李儒是盜版的賈詡，平常的時候隻知道沉默寡言。隻要人家不去問他的話，他也決計不提任何謀劃。
如果曹操要跟他商量事情的話，恐怕要被他給急死，至於毛階，他現在正在徐州，督促徐州的政務和軍事。
滿寵現在在豫州，督促豫州的政務和軍事，無奈之下，曹操隻好更加的看中司馬懿了，哪怕曹操心裏麵對司馬懿非常的忌憚，那也沒有辦法，因為曹操現在無人可用的。
在征集手下人的建議之後，曹操決定派遣牛輔，領著樂進、李典、馬濟三人，以李儒為謀臣，前去抵擋袁紹偏軍韓猛所部的進攻。
韓猛老而性烈，不聽麾下眾將士的勸阻，率兵冒進，與後方大部撇開了好遠的距離。李儒也不是蠢人，在韓猛露出了如此大的破綻以後。當即馬不停蹄，派遣李典前去包抄韓猛的後路，阻截韓猛與後部的聯係。李典領命而去。