二十年代的廣州，空氣中也充滿著革命的熱情，仿佛用一根火柴一點就著似的。趙炎武從圖書館出來，慢慢的走在大街上，不知不覺走到了江邊的公園內，坐在長椅上，想起了周群和孫仲良。趙炎武和他們都是黃埔二期五班的同學，周群參加了青年軍人聯合會，孫仲良卻是孫文研究會的，平時兩人因為觀點不同偶爾也會發生爭執，但由於克製始終保持著同學情誼。昨天是周末，操練剛一結束，周群走到趙炎武身邊悄悄說明天青年軍人聯合會有講座請他參加，本來趙炎武已經答應了，可是剛吃完晚飯的時候，孫仲良也請他參加孫文研究會的活動，時間相同，這下趙炎武為難了。兩人都是他的好朋友，以前趙炎武也都參加過他們的活動，知道雖說大家都加入了國民黨，但兩個團體的內容卻有所不同，所以今天趙炎武請了假，溜到學校附近的圖書館看了大半天的書。
望著河麵，趙炎武突然想起了家，想起了父母和爺爺。趙炎武出生在江南，家裏靠爺爺掙的五六畝水田過日子，雖說不富裕，但也過的去，過年時還能殺個豬，醃醃曬曬吃上大半年。村裏有三四百戶人家，在當地也是大村莊了，連教會都在村裏辦了個小學，村裏人都叫“洋學堂”。因為不用交學費，趙炎武九歲就進了“洋學堂”讀書。農忙時“洋學堂”放學，趙炎武就幫家裏做飯、送飯，揀稻穗或麥穗；農閑時，大家端著晚飯碗，集中在小橋邊，聽法海小先生唱道情，講故事。嶽飛傳、明英烈、顧大麻子和林子文，趙炎武都聽的津津有味，一直幻想著自己成為裏麵的英雄人物，匡扶正義。念了五年小學後，在趙炎武的哀求和小學老師的動員下，爺爺終於咬咬牙同意他到城裏上中學，這樣他成為附近第一個上中學的人，由於開支大了，經常交不起學費就休學一段時間，如此斷斷續續上了三年中學。中學期間爺爺經常對他講鄰村發生的事，說是後麵村裏的楊家，原來在城裏開了幾家米行，發了財回家造房子，由於楊家的少爺好抽大煙，結果後麵的房子還沒造好，前麵的房子已經被債主拆了抵債。造孽呀！造孽呀！多大的一個家，說敗就敗了。看看人家錢鈞，父母早亡，自己爭氣，年紀輕輕就留洋去了，講到這裏爺爺總是非常感歎，要勤儉持家，勤儉持家。趙炎武知道爺爺說的事實，楊家少爺在城裏有時也能看到，一個人破破落落躲在石橋下，這種人趙炎武最看不起；錢鈞——村裏人一直說，每次講到總是翹起大拇指，一幅敬佩的神情。
中學畢業後，趙炎武一直在家，有時到“洋學堂”裏代代課，同學的父親看他成績一直優秀，答應過一兩年後在政府裏幫他找個公差。也就在這一年農閑時，他隨爺爺和父親，駕著小船，支起小帆，一天一夜到了上海。這是他第一次到上海，船停在蘇州河邊，父親留下看船，他和爺爺各背著一袋蘿卜去看爺爺的一個親戚。一路上，看到許許多多的高樓大廈，趙炎武非常激動，爺爺也在一旁不停地嘀咕：娃啊！什麼時候讓爺爺也住住這高樓大廈，爺爺就知足了。趙炎武爽快的答應了，當晚爺孫兩就住在親戚家的“鴿子棚”。第二天，親戚家的小孩帶他到外灘和霞飛路轉了一圈，看到上海的繁華，他非常羨慕，還撿到了幾張報紙，當時沒來得及看，就放進了口袋，準備帶回去看。雖然在上海城裏走了大半天，也舍不得買點東西吃，可是趙炎武一點都不覺得累和餓，反倒是有一些亢奮。
回家的路上，這些報紙被他反複地看，可他仍覺的不夠。一到家，他就到城裏找同學張易家，一邊還書，一邊說起上海的事。同學父親笑嗬嗬地說：“好啊！大上海就是這樣。過幾天我掏錢，讓你們幾個同學再到上海去看看，增加點見識，也好學學上海人，趁年輕抓緊給自己定個目標。”“真的，謝謝叔叔！”趙炎武興奮地答到。“一定。炎武，過了年，你工作可能會有些眉目了，前些日子我和上麵說過了。你放心，叔叔會盡力的。我去上班了，你吃了飯再走啊！”張易的爸爸親切的邊說邊拿包。“謝謝叔叔，叔叔走好。”趙炎武更加興奮了。
果然，在以後的幾個月裏。張易的爸爸出錢讓他們幾個同學坐火車連去了幾次上海。這幾次上海之行，趙炎武收獲不小。從撿到的傳單和報紙中，他們知道了在廣州還有一個孫中山創立的南方革命政府；知道了“三民主義”；知道了革命。這個時候趙炎武突然閃過一個念頭：何不去廣州看看呢？趙炎武接下來，就從各個地方拚命借書看，什麼書都看。