寄奴所處的時代是一個大動蕩時代，前秦苻堅在王猛的輔佐下，勵精圖治，席卷中原，統一了黃河流域，兵峰直指長江北岸，大有橫渡長江、滅掉東晉的氣象。
東晉一些有識之士像謝安、桓伊、謝石、謝玄等，明顯感到來自北方的危險，紛紛向晉孝武帝司馬曜建議：擴軍備戰，堅決抵禦。司馬曜覺得他們的建議很有道理，便采納了他們的建議。當時從北方逃到南方避難的人大約有一百多萬，他們無時無刻不想著打回老家去，恢複他們的故土。為了滿足這些人的要求，為了抵抗來自北方的侵略，皇帝派得力幹將，迅速從他們中間挑選八萬身強力壯、膽識果敢的男丁，組成一支精銳部隊，號稱“北府兵”，歸著名將領謝玄節製，駐紮京口。
公元383年，先秦與東晉爆發了曆史上著名的淝水之戰，東晉上下同仇敵愾，以弱勝強，以少勝多，打敗了先秦的進犯，消除了來自北方的威脅。
勝利的消息傳回來，官民們倍受鼓舞。盡管寄奴沒有參加戰鬥，但他跟大家一樣興奮不已。他織編十幾雙草鞋，拿到集鎮去賣，好掙些錢，補貼家用，恰遇從前線凱旋而歸的將軍謝玄。隻見將軍的儀仗隊鳴鑼開道，英姿勃發、儀態嫻雅的謝玄騎著高頭大馬，銀盔亮甲，威風凜凜，十分風光。劉裕站在路邊，把草鞋放在地上，看到將軍騎著馬，從自己的眼前“吧嗒，吧嗒”而過，心裏再也抑製不住羨慕英雄、崇拜英雄的激情，不由發出一句類似劉邦見秦始皇的慨歎：“大丈夫當如斯也。”一種橫掃天下、建功立業的迫切心情溢於言表。
慨歎歸慨歎，可眼下自己仍然是一個一文不名的窮小子，等將軍的儀仗隊走過時，他背著草鞋，來到人煙輻輳的集鎮，擺了一個小攤，心不在焉地吆喝著，賣了幾個錢，愀然不樂地回家了。
幾天後，一向與他過往甚密的堂兄劉懷肅先投軍了，沒過多久，寄奴接到懷肅的書信，懷肅在信中告訴寄奴，他已當了幾百人的頭目。
寄奴受了極大的激勵，再也在家呆不住了，晚上輾轉反側，難以入眠，白天像熱鍋上的螞蟻，一會兒坐到門檻上，一會兒又坐到院子一塊石頭上，坐也不是，立也不是，走來走去，心事重重，最後拿定主意：投身戎幕，施展平生抱負。
他知道，他是家裏的老大，是一個頂呱呱的棒勞力，如果他走了，這個家會更加困難，但為了實現遠大的政治抱負，他全然不顧這一切，並下決心贏得母親蕭文壽的支持。
他挑滿水缸，擱下水桶和扁擔，走進母親住的房間。母親盤著腿，坐在炕上，“嗤啦，嗤啦”納鞋底。她把針錐用力地攮進鞋底，然後拔出來，再把引著線的針紮進去，反複不已。她看兒子進來，抬起一雙丹鳳眼，滿含慈祥的神色，溫柔地問：“寄奴，有事嗎？”
寄奴坐到炕邊，挽著母親的胳膊，向她祈求：“娘，孩兒想當兵，出去單獨闖蕩世界。”
“想當兵，好啊，給娘說說，你為何要當兵？”兒子想當兵，蕭文壽並不感到奇怪，她知道這個兒子一向不安於與土坷垃打交道，整日裏舞拳弄棒，騎馬放箭，人雖然窮，卻誌向遠大，不由停下手中的活計，把針錐和鞋底扔在炕上，跳下炕來，愛撫地拍打著兒子衣衫上的灰塵。
寄奴從炕沿站起來，眼裏流露出執著、堅毅的目光，慷慨激昂地對母親說：“孩兒之所以練武，是為了長大後建功立業，出人頭地，光耀門楣，而今孩兒武藝超群，又值青春年華，怎能不出去闖蕩天下呢？”