謝琰被害，那個不停地聚斂錢財、富過帝室的元顯覺得升官的機會來了。他向皇帝求領徐州刺史，皇帝加封他為侍中、後將軍、開府儀同三司、都督十六州諸軍事，封他的生母劉氏為會稽王夫人，佩帶金章紫綬，封他的兒子司馬彥璋為東海王，大臣有的吹他是一代英傑，有明帝遺風，有的諂諛他為風流名士，他也自詡德隆望重，無敵天下。
麵對孫軍的反攻倒算，他讓孫無終、桓不才、高雅之等將軍，分別領著北府兵，討伐孫恩。恰值孫恩進犯臨海，被高雅之擊敗，退走餘姚，高雅之進軍再戰，竟被孫恩打敗，部隊傷亡慘重，退守山陰（今浙江紹興）。他隻好詔令劉牢之都督會稽五郡，重新到三吳地區，剿滅孫恩。
“恭喜將軍。”將軍們圍著印堂熠熠發亮的劉牢之，紛紛道喜。
牢之聽著一句句甜蜜的賀詞，心花怒放，嘴上卻謙虛地說：“又沒升官發財，不知喜從何來？”
“將軍都督會稽五郡。”將軍們一個個嫻熟地拍著牢之的馬屁，拍得他舒舒服服，唯獨寄奴站在後邊，不言不語。
牢之長歎一聲，慘淡地笑了笑，說：“謝琰將軍不殉國，我哪能都督會稽五郡啊？”
將軍們紛紛垂下頭，想想也對，不由唏噓不已。大家互相看了一眼，覺得說什麼都不妥帖，就紛紛走出他的大帳外。
寄奴走在最後，牢之喊住他，慚愧地說：“大家都記得當初咱倆打過一個賭，大軍還朝時，你曾預言孫恩會東山再起，卷土重來，謝將軍戒備鬆馳，必遭不測，當時我不以為然，沒想到現在竟然成了事實，我呀，痛痛快快地認輸了。”
寄奴截住他的話頭：“開玩笑打賭，何必當真。”
“看來寄奴不僅勇武過人，而且料事如神，我打心眼裏佩服。”牢之坦然地說。
“不必當真。”寄奴麵帶微笑，輕輕地擺擺手。
牢之看寄奴輕描淡寫，隱隱約約感到他有看輕自己的意思，就繃緊紫紅色的臉膛，瞪起一雙銅鈴般的眼睛，說：“我身為主將，不能說了不算，算了不說，要是那樣的話，如何號令三軍？”
“廟堂之算，帷幄之謀，難免紕漏。我與將軍設賭一百文，本來純屬戲言，沒想到將軍如此當真。”寄奴望著牢之一張較真的臉，寬容地笑了。
牢之欣然掏出一百文，付與寄奴，寄奴不忍心回絕他的一番誠意，便順水推舟：“既然將軍一定要兌現，我看不如與弟兄們喝了酒。”
“最好不過。”
寄奴叫回來幾個弟兄，拿著錢，笑嗬嗬說：“趁劉將軍高興，咱就打牙祭去。”
一聽說要喝酒，弟兄們高興得合攏不上嘴，勾肩搭背，嘻嘻哈哈走了。
當他們喝完酒，牢之把寄奴叫到軍中大帳，斂起臉上的笑容，嚴肅地說：“據探馬來報，孫恩占據會稽，計劃兵犯句章（在今浙江寧波市南鄞江南岸）。我經過再三斟酌，覺得會稽已淪陷，句章不能再落入敵手。我決定派一員大將領兵一千，到句章禦敵，宜攻則攻，宜守則守。可派誰去好呢？我想來想去，覺得隻有你能獨當一麵，是最好的人選。”
“感謝將軍提攜重用。”寄奴頓時感到肩上的擔子重了。
“你到句章之後，要與大軍形成犄角之勢，互為聲援。”牢之親昵地拍著寄奴的肩膀頭，銅鈴般的眼睛本來就大，此時瞪得更大，眼神裏飽含信任。
“我會設法守住句章，請將軍放心。”寄奴毅然領命。