2月28日，桓軍兵鋒如潮，勢如破竹，進展順利，一路無礙地到達軍事重鎮——姑孰（今安徽當塗）。
桓軍進兵神速的消息，很快傳到元顯的耳朵，而他的大軍相形見絀，才離開建康城沒多遠，顯得緩慢而又鬆弛。
元顯誇誇其談也許是好樣的，但真的讓他統領大軍身臨險地，卻是勉為其難。他哆哆嗦嗦讀過桓玄的討伐檄文，嚇得額頭上沁出一層密密麻麻的汗珠，暗想桓玄的文采果然厲害，厲害到沒交戰就讓對方十分害怕的地步。
沒多久，從武昌又傳來一個壞消息，內應瘐楷被俘獲了，原來設想的裏應外合的計劃泡湯了，這對他來說無疑是一個沉重打擊，隻知玩弄權術、升官發財的他茫然不知所措，還沒見到敵軍的影子，自己的陣腳卻就亂成一團麻。
他的膽量此時小得就像藏在暗洞裏的老鼠，畏縮得要命。本來戰端由他和道子輕啟，已把朝廷置於進退失據的境地，自己應意氣風發，橫下心來打一仗。然而，缺乏勇氣的他聽到桓軍聲勢浩大，英勇難敵，已戲劇般地進到姑孰，心裏就更加慌亂。
嚇破膽的他在江岸徘徊大約兩個時辰，左思右想，大腦裏反反複複就出現兩個字：危險。他後悔了，後悔放著平安的日子不過，出什麼風頭來冒險打仗，弄不好橫屍國門，身首分離，太不劃算啦。
幕僚們看他逗留不進，紛紛給他鼓勁壯膽，他萬般無奈，極不情願地登上戰船，留戀地望著都城的方向，磨磨蹭蹭，遲遲不動，實在捱不過去了，才勉強地啟碇揚帆，緩緩地溯流而上。
這就是大臣們平時吹捧的“有晉明帝遺風” 的元顯，如果那位年輕有為的晉明帝在天有靈的話，不知作何感慨？是不屑一顧呢？是拍案而起呢？定會認為大臣們在褻瀆他的神靈。
晉安帝像一介木偶，朝廷的大權由元顯這樣的草包人物把持，雖然如此，精明的德文卻經常突出奇招，往往能起到拾遺補缺的意外效果，但這一次例外，他獲悉眼下時局危殆，風雨飄搖的朝廷即將麵臨一場空前絕後的劫難，心裏也不免著忙了。
他在寬敞的大廳緩緩地勻速踱步，想了半天想不出一個計出萬全的主意，不由拍著光亮的腦門，暗暗著急埋怨。埋怨道子一手遮天，討伐桓玄這麼大的決策連給他商量都不商量，一個人一廂情願，亂點鴛鴦譜，弄得亂七八糟，烏煙瘴氣，埋怨草包無能的元顯掛了帥果如所料，畏敵如虎，不敢迎戰。埋怨歸埋怨，可又有何用？父皇在世的時候都拿道子沒辦法，溫良恭儉讓的他又能奈何這位皇叔？
他想到雄才大略的劉裕，假若這次登壇拜帥是劉裕的話，能讓桓玄如此猖獗嗎？
他又想到玉麵書生卻覬覦天下的桓玄，身上便不寒而栗。朝廷本來對桓玄是警惕的，是壓製的，但由於朝廷內部鬧矛盾，讓桓玄鑽了空子。這些年桓玄盤踞在上遊擴張、積蓄力量，一直在陰圖推翻朝廷，明眼人一眼就能看透。道子、元顯下令撻伐桓玄，從根本上是符合皇家利益的，但也給了桓玄發難的口實和機會。與桓玄議和吧？無疑是與虎謀皮，桓玄正在興盛之際，豈會坐下來和談呢？不講和吧，之間必然有一場血腥的大戰，可前鋒劉牢之似乎坐山觀虎鬥，不肯賣力，這仗沒有打，就已分出高低。抓緊和談吧，也許能僥幸找到一條化險為夷、轉危為安的路子。
他拿定主意，背著道子，偷偷地向傻皇帝請了一道息兵罷戰的聖旨，叫來沒有三心二意的齊王司馬柔之，特意叮囑一番，然後派遣出去，來擔當議和的使者。