就在譙王司馬尚之的軍隊與叛軍激烈戰鬥的時候，一個人卻領著幾萬軍隊，駐紮在溧陽（南京西南），按兵不動，坐山觀虎鬥，這個人就是先鋒劉牢之。
在牢之的內心深處，道子父子壓根兒不是個東西，除了排擠同黨外，沒幹過一件好事。假若自己平定了桓玄，恐怕也不為道子父子所容，橫屍東市的慘禍難免不會發生。桓玄雖然也不是個玩意兒，但與道子父子相比，似乎沒與自己發生過正麵衝突，似乎沒想像的那麼可惡。
如何對付兩個狗咬狗的敵人？他想了許多，也想了許久，終於想出一條坐山觀虎鬥的妙計：利用桓玄的力量打垮不可一世的元顯，然後突然向疲憊不堪的桓玄發起進攻。這個算盤誰能說不精明呢？可人算不如天算，上蒼能遂他的心願嗎？
朝廷的軍隊像一座高山坍倒了，竟然沒能讓他動心。他鐵了心按兵不動，鐵了心坐觀成敗，鐵了心坐收漁翁之利。
族舅何穆來了，神秘兮兮地走進他的大帳。他長著一雙老鼠似的小眼，兩腮幹巴巴的，蹋下兩個深深的坑，一看就是一個搞陰謀詭計的壞蛋。
當他看到牢之臉上布滿愁雲的時候，一副活脫脫的心事沉重的樣子，善於觀顏察色的他開始飛速地轉起腦瓜子。其實，他此番來劉牢之的大帳，懷有一個不可告人的目的，那就是他接受了桓玄的差使，來遊說、離間、勸降牢之。
牢之看他不請自到，滿臉不悅地說：“舅，你怎麼來了？坐。”
何穆臉皮兒厚，坐下來，榛色的眸子連轉幾個圈，裝作關切牢之的樣子，問：“你的臉色難看極了，是不是心事太重了？”
“嗯。”劉牢之煩惱地點點頭，算是做了回答。
“咱們都是親戚，用不著藏著掖著，說說心裏話，行不行？”何穆也不繞彎子，直截了當地說。
牢之哪知道他心懷鬼胎？因而把他當做自己人，坦率地說：“我也不瞞你，現在的形勢令人眼花繚亂，弄不清何去何從？”
何穆沒有直接勸降劉牢之，而是先打了一個比喻：“勾踐、劉邦與當今皇上比起來，哪個更英明？”
“皇上遠遠不及勾踐和劉邦。”如果同著別的人的麵，劉牢之還有所顧忌，不敢對當今皇帝評頭論足，如果單獨給自己的親人說話，那時候又沒有什麼可以錄音的東西，說錯了不用害怕別人給你作反證。他聽了族舅的話，心說這還用說，婦孺皆知坐在金鑾殿的皇帝是個傻瓜。
何穆壓低聲音，提出兩個與勾踐、劉邦聯係緊密的名將：“你與文種大夫、韓信將軍比起來，哪個功勞更大？”
“我當然比不上文種和韓信。”牢之還是有自知之明的，一邊回答著，一邊看著舅舅的臉，不知他何種用意。
何穆看這個所謂的外甥漸漸地進入自己設計的迷魂陣，進一步灌輸迷魂湯：“即使勾踐、劉邦這樣的明主，功成之後，尚且容不下文種、韓信，致使兩個名將落了個被誅夷的下場，更何況現如今道子父子專橫霸道，一手遮天。要我說你呀，戰勝傾宗，戰敗夷族，勝敗俱不能保全自己。”
何穆一番“不論戰勝還是戰敗都得毀家滅族”的論調，危言聳聽，嚇得牢之瞠目結舌。別看牢之在戰場上叱吒風雲，但在玩弄權術與智謀方麵，則不是他的強項，隻聽他喃喃歎道：“那怎麼辦？”
“幡然改圖，與桓玄握手言和，可以長保富貴。”何穆繞了一圈，終於說出自己此行的真實用意。
牢之沒想到族舅繞來繞去，最後繞到讓他歸附桓玄的議題上來，停了一陣子，不甘心地說：“你是讓我反戈？”