滑台（如今河南滑縣東）是北魏南部的重鎮，它的北邊是古老的奔騰不息的黃河（曆史上的黃河幾經改道，現在在滑縣的南邊），如果西征長安，這是一條非常好的水上通道，特殊的地理位置決定了它是一個兵家必經的地方。
冀州刺史、征虜將軍王仲德統領水軍，從泗水出發，挖開巨野澤(今山東巨野北)，進入黃河，不可避免地路過此地，隻見寬闊的河麵遊弋著一艘艘大大小小的舟楫，各種顏色的軍旗在秋風的吹動下呼啦啦地飄動，長短不一的刀槍劍戟在金燦燦的陽光照耀下，閃射著銀色的刺眼的光芒。
北府兵兵強馬壯，士氣高昂，浩浩蕩蕩，向滑台開來。滑台的守將尉建站在黃河的南岸，看到北府兵強大的陣容，兩條腿哆哆嗦嗦轉筋了，額頭、額角不停地浸出細密的汗珠，紫紅的嘴唇不時地咂著，典型的一副未戰先怯的可憐相。他心裏不停地嘀咕：“這麼強悍的軍隊進攻滑台，叫我如何抵擋？”
尉建還沒有與王仲德接觸，就錯誤地判斷對方要來進攻他，心中懼怕了，“跑吧，別等敵人來打再跑，那樣跑就來不及了”。他放棄滑台城，北渡黃河，逃走了，他也太過敏了。
王仲德接到偵探的稟報，心中暗暗感到可笑：“一個沒用的家夥”。他知道東晉與北魏簽訂著友好條約，兩國互不侵犯，更何況他從來就沒有接過占領滑台的命令。
可北魏的守將不戰自逃，滑台成了一座名副其實的空城，仲德即使再恪守同盟，也禁不住產生了到滑台歇歇腳的想法，於是他和他的水軍停泊黃河南岸，順勢進入滑台——一座友好的雙方沒有宣戰的城池。
一匹快馬加急馳向遠方北魏的都城，一場涉及南北外交的序幕正式拉開了。
涼爽的秋風拂過平城（如今的山西大同，當時的北魏首都），金色的太陽照耀著城內巍峨壯觀的宮闕，一群群活潑可愛的鳥兒在皇家禦苑蔥綠的樹林飛來飛去，唧唧喳喳地叫著。在一座恢宏大氣的宮殿裏，明元帝拓跋嗣攏著兩道濃眉，冷漠的、憂鬱的目光順著院內一枝孤零零的螺旋式爬升到樹椏上的瓜秧，正沉浸在對往事的回憶。
北魏從建國那天起，便對立嗣定下非常嚴格而且近似殘酷的規矩，隻要誰被立為太子，他的生母就必須賜死，這是仿造漢武帝劉徹汲取呂後專權危及社稷的教訓，賜死自己心愛妃子鉤弋夫人的做法。
道武帝拓跋珪是一位雄才大略的開國皇帝，拓土開疆，打敗許多強悍的對手，但他為求長生不老而長期服食寒食散（一種含汞的藥物），不但沒有起到保健的效果，反而損害了自己硬朗的身體，恰值風華正茂的他看上去卻十分憔悴、蒼老和多病，情緒暴躁易怒，動輒殺人，讓本來聖潔的皇宮充滿血腥。就在他的大兒子拓跋嗣被立為太子的那年，他毫不心軟地賜死了自己心愛的劉貴人，並把太子叫到宮中訓誡：“呂後在曆史上演了一場子弱母壯、母後臨朝亂政的戲，讓後來的皇帝都引以為戒，我現在立你為太子，仿效漢武帝的作法，也是為了國家的長久之計。”
太子天性孝順，聽了生母被賜死的消息，不啻晴天霹靂，伏在地上嚎啕大哭，被寒食散折磨得煩躁不安的道武帝生氣了，怒叱兒子出宮：“娘的個屄，不成器的兒子，滾出去。”
盡管父皇的原意是為太子將來治國著想，但與生母相濡以沫的太子覺得這一切太殘酷了，回到自己的住處不斷地痛哭，史書上稱日夜號泣。
道武帝震怒了，派人召太子進宮，太子的左右見勢不妙，紛紛勸太子不要入宮：“皇上在發怒時極有可能喪失理智，太子不如先到宮外躲避風聲，等皇帝消氣後，再入宮不遲。” 太子了解父皇，知道父皇在盛怒的時候，什麼都可能做出來，暫時躲避是明智的，於是帶著兩個隨從，偷偷地溜出都城。