明成化年間，古城泗州發生了一起凶殺案，湯記錢莊少老板湯煜，新婚之夜被人毒死在洞房之中。湯府大管家楊大發前往知州衙門報案，正入夢鄉的知州寧若成從床上一躍而起，吩咐手下，他要親自前往湯家查看。
其實像這樣的刑事案件，由首縣審理即可，作為一州最高長官，寧若成根本沒必要親自過問。由二甲進士入翰林院不到三年既被派往這個水陸交通發達，經濟繁榮的要缺，寧若成是很花了代價的。臨出京上任之前，寧若成的座師當朝大學士萬安交代的很清楚，泗州是大明王朝的龍興之地，此處藏龍臥虎不可小覷，在這個地方做官一著不慎，別說官位難保，弄不好腦袋也要搬家。寧若成當著座師的麵信誓旦旦，三年任滿一定弄一把萬民傘給老師看看。
大話既出，寧若成確實不敢怠慢，下車伊始，躲著屬官和滿城縉紳的宴請硬是沒有到場，利用一個月時間，帶著數名護衛，便衣小帽將泗州轄製的五個縣私訪了一遭，今日剛回到州衙。雖然剛至而立之年，車船馬背顛簸了一個月，骨頭都快散架了。聽說是命案，寧若成還是硬撐著前往案發現場查看。
夜半更深，寧若成害怕擾民，鳴鑼傘蓋一概免去，一頂二人竹絲小轎被抬往湯家。
湯記錢莊前鋪後宅關連一處，距離州衙不到裏半，轉眼既至。管家楊大發前往州衙報案不到半個時辰，查案的知州老爺就到了，湯宅慌成了一鍋粥，湯慶仁雖然剛曆喪子之痛，還是由兩名夥計攙扶著跪到竹轎之前。
下了竹轎的寧若成仔細打量這位名滿州城的縉紳。隻見他佝僂著腰，腦袋拱地，雙手死命摳著大門台階下的石縫，渾身顫抖著，強行壓抑著的嗚咽，反倒更讓人不忍卒聽。
白發人送黑發人，何況他隻有這麼一個兒子。寧若成長歎一聲，吩咐道：“湯掌櫃快請起來吧。”兩名夥計架著湯慶仁往起攙，卻被湯慶仁一把搡開，腦袋撞得石板砰砰的響，火山爆發似的長嚎一聲：“青天大老爺呀，小人的兒子死的冤，您可得給小人做主，給他報，報……”一個“仇”字未曾出口，腦袋一歪昏死過去。
湯慶仁身為泗州首富，平日裏扶弱濟貧極有善名，寧若成雖然上任不久，也沒有坐衙理事，但一個月的微服私訪，對他的善行早是耳熟能詳了。此刻見他如此，內心不由一陣歎息，暗下決心，一定要查出殺害湯慶仁兒子的真凶，為他稍息喪子之痛。
寧若成少通醫術，竟不顧知州之尊，親自蹲下身，用右手中指抵住湯慶仁的人中，用盡全身之力猛地一按，隻聽湯慶仁喉嚨處痰氣湧動，幹嚎一聲睜開了眼睛。
寧若成暗噓一口氣，站起身回頭看看跟在竹絲小轎之後的湯府管家楊大興。“你家老爺不過是悲傷過度，快點抬進去，有參湯就給他熬上一碗。”
“大老爺，您真是俺們的青天大老爺…….”楊大發抹抹腮邊感激的淚水，提起袍襟剛要下跪，寧若成舒心的擺擺手：“救人要緊，快點抬進去吧。”
楊大發向台階上揮揮手，四名夥計趕緊上去，扯胳膊抱腿，將湯慶仁抬進大門。楊大發一瘸一拐隨在身後，剛要跟著往裏走，寧若成叫住了他：“你家老爺應該沒事了，本大人要查看現場，還需你領著前往。”
“是”楊大發躬身一禮，將寧若成眾人讓了進去。
湯宅前後三進院落，新郎新娘的洞房在最後一座院落的南廂房。此刻洞房內燈火通明，前來賀喜的湯家親朋好友站了滿滿一個院子，交頭接耳人聲嘈雜。
寧若成皺皺眉，沒等他開口說話，身側落後一步的師爺伍斌斷喝一聲：“知州老爺駕到，閑雜人等即刻回避。”
俗話“破家的縣令，滅門的令尹”即便再想看熱鬧，湯宅親朋好友還是迅速撤出後宅，湧向前院去了。
洞房房門緊閉，上麵掛著一把大鎖。領頭走到台階上的寧若成，回視眾人，楊大興慌忙走向前去打躬施禮，告訴寧若成，老爺痛子心切，今日湯家大喜之日，親朋好友又多，不得已才在臨出門時將洞房門鎖上，鑰匙還帶在他的身上。
寧若成一路上就怕的是現場遭到破壞給勘察帶來困難，老於世故的楊大興倒是想到他前頭去了。
寧若成讚許的盯了他一眼，吩咐道：“請把門打開吧，本大人要進去查看。”
隨著鎖落門開，站在門外的寧若成已將屋內情形看個大概。這座廂房兩明一暗，一張花梨木條案對門擺放，上麵正中燭台插著三根粗如孩臂的大紅燭，將整個房間照得亮亮堂堂。條案前擺放著同樣質地的八仙桌，兩把太師椅分列八仙桌兩側。八仙桌上放著四葷四素八個冷盤，一把銀質酒壺，這應該是昨夜新郎新娘喝交杯酒所用。寧若成走近才發現，八碟菜好像才擺放上去，根本沒有動過的痕跡。