大寧衛往南偏西走大約一千三百裏，經蒙古草原太仆寺旗和張家口，就是北平。燕王的隊伍出了大寧衛，一路迤邐向南。
還隻是十月，草原上卻已霜寒露重，頗有寒意。北風蕭瑟，草木皆已枯黃，高遠遼闊的天空恰似穹廬，雲朵高得遙不可及。不時有成群的大雁鳴叫著列隊掠過頭頂，“長風萬裏送秋雁”，令人油然而生天地蒼茫之感。
朱棣遠征用的是當地駐軍，自己隨行的隻有王府親兵一百多人，馬三寶王景弘侯顯三個內侍帶著親兵隊伍騎馬，又無輜重行李，甚是輕快。給蓮花安排了輛馬車，知恩陪坐著。蓮花卻嫌氣悶，時時騎了小雪與朱棣並轡而行。
親兵都是沙漠起就熟悉的，自海市蜃樓一事後都視蓮花如神仙，見她騎馬倒也毫不奇怪，隻是熟悉沙暴掌故的想起當日驚馬一事不免好笑。
知恩第一次來到草原，對草原遼闊的景象驚歎不已，常常自己坐在車轅上，烏溜溜的眼睛好奇地四處張望。看見大雁野鳥飛鴻甚至野花都驚喜大叫，叫的最多的是“王大人！”。
王景弘上次遠赴漢城送信，在朝鮮人民心目中，“王大人”就成了天朝青天的代名詞。知恩出發前，王妃和曹夫人再三叮囑，到了天朝大寧衛之後就找“王大人”，所以“王大人”在知恩腦中早已根深蒂固。偏生王景弘也和知恩特別投緣，平日最是不苟言笑，喜怒不形於色的一個老成人，見了知恩就笑逐顏開，一大一小兩個人咕咕噥噥說不完的話。真正人夾人緣。
朱棣有心上人在身旁，時時見她笑顏釅釅 ，雖明知聚日無多，仍覺幸福滿溢。兩個人說說笑笑並騎而行，塞北風光在朱棣眼中第一次變得美麗，直希望這條路永遠走不完才好。
草原上偶爾可見零零落落的蒙古包，蓮花好奇地問道：“這些都是哪個部落的，為什麼孤零零的？已經深秋了，冬季不能放牧怎麼辦呢？”
朱棣笑著解釋：“這一帶有喀喇沁，翁牛特，察哈爾幾個大的部落。不過遊牧民族逐草而生，即使一個部落的，一般也是以家庭為單位圍著一片水源和草原自己生活，相距不會太遠。待部落裏有大事的時候，部落首領再召集大家。春夏季放羊牧馬，會囤積下幹草食物，秋冬就靠儲藏過活”。
蓮花睜大眼歎道：“真不容易，這豈非是居無定所？”
朱棣道：“不錯，遊牧生活枯燥清苦，辛辛苦苦也隻能混個溫飽，牲口少的家庭就連溫飽也談不上，比起中原的農民可還要苦得多。這一帶有蒙古人，還有先卑，契丹，突厥，匈奴，烏恒和庫莫奚，也是一樣。”
蓮花問道：“那牧民的其它生活物資呢？是到哪裏交易嗎？”
朱棣道：“沒有固定的交易渠道。運氣好的時候可以和中原來的商人換到一些，很多時候換不到，衣物這些可以等一等，或者一件衣服穿到老死也是常事。但是鹽巴等這些必需品換不到就會著急，有時候牧民就幹脆騎馬去搶了。所以邊境常有擄掠發生。”
“擄掠？”蓮花很驚訝。
朱棣點點頭道：“不錯，就是公然搶劫。擄掠的規模時大時小，牧民人多的時候聚嘯百人，衝到漢人的村莊裏，搶衣物，搶食鹽調料，銀兩茶葉。村莊為了自保，開始自發組織武裝，雙反敵對越來越厲害，牧民開始帶刀，村莊也自備武器，真打起來的時候和戰爭差不多”。
蓮花不解地問：“朝廷為什麼不設個交易場所呢？牧民的馬匹牛羊肯定還是有市場的，即使讓商人謀點小利，對雙方百姓都是件好事。”
朱棣歎道：“談何容易！ 為這個事情我已經上過幾次奏章，但不光是父皇反對，朝中大臣也認為何必屈尊為夷狄謀利。北疆戰事至今年年不斷，朝廷視蒙古為大敵，不打仗都不可能，怎肯與之貿易。”