話說1251年7月，蒙哥在拔都的支持下，發動軍事政變，推翻了海迷失皇後的統治，得到了全蒙古忽裏台大會的擁戴。蒙哥有驚無險的從窩闊台係手中奪回了蒙古汗位，蒙哥實現了拖雷家族多年的汗位夢想。
海迷失皇後不甘心窩闊台家族就此失敗，暗中聯絡一些親窩勢力，從事顛覆蒙哥的陰謀活動。事情敗露之後被蒙哥活捉了，捆成粽子一樣，投入斡難河裏，活活溺死了。蒙哥為了防止複辟勢力的反撲，不斷打壓窩闊台家族。
蒙哥一登上大汗寶座，著手調查拖雷死因，因為他始終懷疑三叔窩闊台就是害死父親的最大元凶，指使手下在水中投放了毒藥，害死了自己的父親。
當年拖雷喝咒水時他在場，自然也是被懷疑的對象，就算跳進黃河也洗不清了。楊光燁和窩闊台家族與拖雷家族關係都比較親密，加之成吉思汗臨終前賜給了他一道護身符——免死金牌，要不然蒙哥汗第一個就要拿他開刀的。
其時華滿倫公主已經去世好幾年了，窩闊台家族一倒，楊光燁是外戚，他的日子自然也不是很好過了。而今被大汗猜忌，心裏很是不安，可是怎樣才能找遠離皇室爭鬥旋渦中心的借口離開呢？楊光燁想了許久，先回湖南避避風聲，等拖雷事件平息之後再回大漠。
楊光燁向蒙哥大汗告病請假，護送小兒子楊昌苗一家回城步寨老家祭祖，守護故土。沒有想到蒙哥欣然準允：“算到今年，姑爺已經有四十年沒有回老家了吧？朕準奏就是。”
蒙哥並表示將來攻下南宋後，一定要在湖南給楊家將更大的封地，彰顯楊家將的忠勇愛國。為了向蒙哥表示忠心，大兒子楊昌蒙繼續留在蒙古的封地，率領父親的炮兵部隊，追隨蒙哥降大理、取吐蕃、攻南宋，幫助蒙哥攻下了一座又一座城池，立下不少戰功。於是，在內蒙古自治區的托克托縣留下了楊家將的曆史傳說和秧歌文化。
楊光燁在老家待了三年之久，才回到了大漠的封地。恰巧高麗國王派遣秘密使者來到蒙古的和林，請求蒙古出兵幫助高麗清剿沿海地區的倭寇。
使者說，日本人還在積極地和蒙古國的夙敵南宋開展貿易活動，有和南宋結盟對抗蒙古帝國的跡象。
使者還說，日本黃金、白銀遍地都是，如果大汗出兵，橫渡日本海，占領日本列島，那數不盡的財富就是大汗的了。
日本國自古以來就是一個落後蠻荒之地，麵積30多萬平方公裏，和大理國差不多大。從漢武帝開始，日本就一直把中國作為老師，當做學習的榜樣。這個國家的天皇也很奇怪，對少數民族建立的政權一概不承認，隻願意和正統的中國王朝有經濟、政治、文化來往。
此時蒙哥大汗正集中全力攻打南宋，對日本這個小國根本不感興趣，不相信高麗特使所說的話：“區區一個倭奴國太小，也太窮，要是黃金到處都有，怎麼還有數不清、殺不完的海盜？”
高麗特使一時語塞：“這個......我也是道聽途說，沒有去過倭奴國......”
蒙哥汗嘿嘿笑了幾聲:“沒有去過，就不要亂說。今天朕高興，赦你無罪。我蒙古鐵騎現在騰不出手來攻打倭奴國，回去轉告高麗國王，朕讓他失望了。”
說者無意，聽者有心。倒是忽必烈卻上了心，他對使者說：“蒙古鐵騎天下無敵，海洋也能成為我們的囊中之物。日本國在海上，我們從來沒有渡海作戰的經驗，魯莽出兵不行。至於黃金之事，派一個人去日本打聽打聽就清楚了。”
蒙哥說：“草原的騎士渴望成為大海的水手，沒有錯。可是我們黃金家族中沒有誰熟諳海洋之術啊，暫時沒有合適人選。”
忽必烈說：“有啊。”
蒙哥詫異了：“誰啊？”
忽必烈笑道：“遠在天邊，近在眼前。”蒙哥四顧，還是不知道是誰。
忽必烈說：“我們家姑爺不就是在江南長大的嗎？何況他有語言天賦，日語頂多一個月就學會了。”
蒙哥連連罷手：“不行，姑爺都五十多了，他吃得了這個苦嗎？”
忽必烈嗬嗬一笑：“你看，姑爺比我們兩個大不了幾歲。你看他一頭黑發，看上去至多不超過40歲，年輕的很呢！”
楊光燁一直沒有說話，因為攻打日本是蒙哥他們兄弟倆的事情。忽必烈話都說到這個份上了，楊光燁站起來，走到蒙哥麵前：“大汗，就讓我去日本一趟好了，知己知彼百戰不殆。”