高地上，身處煙霧中的國軍官兵，被這煙霧刺激得涕泗橫流，嗆咳不止——鬼子又一次滅絕人性地用上了毒氣。
毒氣隨著南風不斷向中國軍隊這邊擴散，陣地上的守軍爭先恐後向高地下跑，剛上去的後續部隊擋住了後退的官兵。高地的坡度不大，毒氣彈主要投擲在山頂及其兩側陣地上，毒煙隨風飄散，高地這邊的腰線以下毒氣濃度急劇減低。由於風向略為偏東，高地左側從山腰往下就絲毫未受到毒氣的影響。山頂退下來的官兵和後續部隊，此時都麇集在山腳，特別是左側人員密度更大。
這時，炮聲再次響起，這次打來的是榴彈，除了山頂外，彈著點主要覆蓋的就是高地反斜麵，和山腳下最可能集結兵力的地域。鬼子的炮不多，炮彈不算太密集，但即使如此，依然給麇集的中國軍隊造成了傷亡。炮擊進行了約十分鍾停了，撤退到更遠處的國軍弟兄向山上撲去。他們還沒到山頂，就被一陣彈雨打了回來——乘著毒氣彌漫的時候，戴著防毒麵具的鬼子重新占領了高地，剛打開的突破口被鬼子堵住了。
這次鬼子用的是催淚性毒氣，當時風力稍稍有點大，毒氣彌漫的時間不算長，我軍官兵受到的傷害還不算大，後來住院的不少，真正因毒氣喪命的幾乎沒有，傷亡都是緊接著毒氣的那一陣炮擊造成的。但是，毒氣給全線國軍帶來了極大的心理恐慌，即便是沒受到毒氣攻擊的部隊，也往往談虎色變，進攻的意誌嚴重受到影響。第二天，隨著日軍援兵的到達，國軍對官田的反攻成了強弩之末，不久就草草收兵了。
東線我軍的反攻不利，衡陽城卻依然牢牢控製在國軍第十軍的手中，鬼子的進攻傷亡慘重，但還是隻能望城興歎。
九戰區司令長官部想盡了一切辦法，欲解衡陽之圍。當東線部隊反攻失利，特別是官田一戰因日軍再次使用毒氣而功敗垂成的消息傳來，使薛嶽異常震怒，也引起了他的特別重視。他擔心的是日軍如果在衡陽大規模使用毒氣，衡陽守軍方先覺部防護手段極其匱乏，那後果就嚴重了。他立即招來了情報處長，責成其采取一切措施弄清這方麵的情況，並拿出有效的對策來。
幾天以後，正在西線作戰的176團代理團長劉銘吾接到了命令，讓他馬上趕到戰區司令長官部情報處報到。劉銘吾不敢怠慢，匆匆和來接替他的新團長辦完交接，帶著滿腦袋的霧水，馬不停蹄趕往戰區長官部。
他到了長官部，情報處長召見，向他詳細詢問了當日在長沙，日軍在幾處使用毒氣的情況。召見結束後，他被安排在接待處的一個小院休息，門口有人站崗，他被告知沒有情報處長批準不得單獨外出。前線打得熱火朝天，他住的小院卻異常清靜，除了吃飯有人送來，換下的衣服有人來取走洗滌以外，一連兩天沒有別人打擾，完全形同軟禁，弄得他心裏七上八下不得要領。
第三天一早，他剛吃好早飯，就有一名軍官來通知他去情報處會議室參加會議。
會議室裏除了處長，還有四五個軍官，其中隻有一個少校他以前見過。其實這個少校他豈止見過，還是當年他在軍統特訓班時的同學，隻是沒什麼交往，更談不上交情。他記得此人當時是從湘軍何健部改編的第15師來的，軍銜記得好像是中尉。自己這些從中央軍來的人有點看不起他們，和他們關係並不融洽，更何況自己這樣出身黃埔的“天子門生”，再加上也不在一個隊。他忘了此人的名字，隻依稀記得似乎姓韓——想不到他居然混到了戰區長官部情報處。
沒有做什麼介紹，處長開門見山：“今天請大家來，是布置對日軍作戰的任務。這次我們和日軍的作戰開始以來，在幾個地方的戰鬥中都發現日軍無視國際公約，使用了毒氣。薛長官很重視，要求我們弄清鬼子毒氣的來源、運輸路線和儲存地，有可能的話就采取措施破壞它，不能讓它再在其它地方使用——特別是衡陽前線。”
沒人插話，所有人都認真地聽著。處長看了看大家，接著說下去：“上次在長沙發現日軍使用毒氣以後，我們做了些工作。在那以後又有幾個地方出現日軍的毒氣，但這次東線官田的情況最嚴重，不但是一次使用的毒氣量僅次於長沙，而且後果也大，它直接導致我們反攻官田功虧一簣。
“我們通過武漢汪偽高層的內線暗中調查，從那裏傳來的消息是日軍毒氣的去向主要是湖北通縣方向。運輸的線路應該是經由平江往南，但是毒氣離開通縣以後具體的走向和儲存地點，武漢的內線就不知道了。估計最可能的地點是平江、瀏陽、長沙，現在還可能向南移動到醴陵附近——不過那裏我軍正在反攻，形勢並不穩定，這種可能性比較小。
“薛長官命令，由情報處負責，組建精幹的特別行動小組，前往上述的地點偵查此事。至於查清情況後如何實行清除行動，則視具體情況再做決定。”
他說到這兒停了下來，掃視了一遍室內的人，將目光停留在了劉銘吾身上。他似乎是為了強調一下後麵要說的話的重要性，注視了片刻才說：“現在我命令，由劉銘吾擔任行動隊的隊長，韓複生任副隊長。行動隊的人員由你們在司令部所屬單位中任意挑選，需要什麼武器裝備也由你們說了算。我的意思是隊伍不宜太大，以十人左右為好。限你們兩天內完成準備，兩天後出發。怎麼樣？有問題嗎？”