清秋颯颯，蕩吹汴京城。
江南義士方臘，騎了一匹快駿，帶了五個兄弟，自隨州而來。時值秋末，沿途樹木凋落，花草盡衰，隻有偶爾零星葉片懸掛枝上，像閃著金光的寶錠。方臘聽說汴京城有一壯漢，武藝了得，使一雙大砍斧，所向披靡。因感好奇，求賢若渴，故連日趕路，想會一會這位壯漢。
方臘所帶五個兄弟，他們是司行方、呂師囊、石寶、鄧元覺和方傑。
司行方：曆任杭州大元帥（後官拜護國大將軍），曾在德清縣南門外，三十回合斬殺了梁山水泊步兵統領裏的步軍頭領插翅虎雷橫。
呂師囊：浙江台州仙居人，幼年曾讀兵書戰策，深通鬼穀子之法，使一條丈八蛇矛，與部下十二人合稱“江南十二神”的統製官，協同守把潤州江岸。
石寶：福州人氏，被稱為“南離大將軍”。自幼學習少林武術，有金絲軟甲護體，使一口劈風刀和一顆流星錘。
鄧元覺：法號寶光如來，官拜國師。武藝高強，曾與魯智深大戰五十回合不分勝敗輸贏，最後因武鬆兩把精鋼戒刀助陣，才落敗而歸。
方傑：方臘之侄，手持一枝方天畫戟，輕功超俗，睿智藏機，有萬夫不當之勇，被稱作江南第一名將。
此五人，位列要職，把守軍機。方臘聽說汴京城有一壯漢，在擂台上十人不曾近身。好奇之餘，帶上五將，前來攏絡。快馬一行三日，於日落時分，步入了汴京城城門內。
方臘牽馬探望，隻見城內人煙稀少，景象凋敗。商鋪藥房全都早早關門，甚至沒有看見一家像樣客棧。方臘心裏暗自嘀咕，又怕掃了兄弟興致，所以未敢回問。一旁，呂師囊側目相視，見方臘微露凝疑，猜測道：“相必天王在為尋找壯漢一事憂愁。”方臘道：“不錯。我聽說這位壯漢一身武藝，隻是不知道，他願不願順服於我。”方傑道：“天王，您多慮了。隻要聽說天王名號，他人哪個不折腰低眉。”方臘一笑，微微聳肩，將手握韁繩鬆了鬆。
走著走著，忽見一個三歲小孩，自胡同口跑出。幾匹烈馬，被這突如而來的奔跑一驚，立時咆嘯起來。方臘一驚，大叫：“不好，有人家小孩。”方臘一拉馬繩，將馬製服，才不至於讓馬蹄踩到孩子身上。
方傑動手機敏，一彎腰，將地麵小孩抱了起來。方傑道：“喲，誰家小孩，長得瞞心疼人呢。”眾人也都回頭看，見小孩胸前罩著紅襟，一隻腕上戴銀項圈。大眼長脖，甚是可愛。鄧元覺道：“大王，想必孩子跑出家玩耍來了。”方臘道：“應該是的。”眾人一麵說，又將小孩放回地麵，駕馬前行，來到一座客棧前。
客棧喚作《雁歸棧》，門庭口立一仆，拿條毛巾，揩著臉上灰塵。
方臘見仆人向自己望，又見別無客棧，故而一笑，問：“夥計想必在迎接客人，或是知我幾人前來，故在此等候。”家仆道：“清早，枝上有喜鵲鳴啼三遍，就知有貴客上門。”家仆說時，朝方臘幾人細望，見個個英武絕倫，個個神態昂然，便又笑道：“想必大人皆是習武之人，瞧一身風颯之態，足以攝人。”呂師囊道：“我們隻是學了點拳腳，學了點護身功夫。”家仆道：“那麼你們是否要入住，今日小店有上好客房三間，夠大人們使用。”方臘道：“好好。那店仆請帶我們進房。”
方臘帶著兄弟們，隨店仆入了店。店為二樓，後有小院，種幾莖篁竹，幾叢花草。小亭裏有一張桌，幾把椅，欄邊垂逸紫藤。
走入房間，放好行禮和刀槍，方臘與眾兄弟走出，端坐亭下。店仆手捧酒和盅，再上幾盤小菜。幾員好漢品酒之餘，慢聲相談。方臘道：“如今，朝廷昏敗，三綱不正。全國各地起義軍已聲威大震。皇帝亂綱腐敗，我等一定要趁此之機，有所作為。”鄧元覺道：“天王，要成大事，必求人才。我們兄弟，需將各地英豪彙總一起，商議大事。”呂師囊道：“隻聽說汴京城的壯漢姓李，人稱‘黑旋風’，究竟何模樣，何能耐，你們皆不知。隻有明日上城，看看情況再說。”說話間，店仆上前，奉上一條燒羊腿，聽見他們議論壯漢，插話說：“大人，聽說那位壯漢明天在集市口擺擂比武。你們何不借此機會，前去一探。”方臘一聽，頓感興趣，一把抓住店仆的手，問：“此話當真？”店仆一怔，怕說話有誤，忙嘿笑起來。呂師囊道：“天王，倘是真事，那豈不是更好。”方臘點頭，手執竹筷，夾了一口藕片，在嘴裏咀嚼。方傑道：“天王，明天我先去探一眼，倘若真有此事，天王在隨身後而來。”方臘笑笑，點頭認了。