湘州，劉府，書房。劉仁恩端坐在書案後，眉頭緊鎖，雙眼目光炯炯地盯著房間內閃爍的燭光，似乎在做一個重大的決定。薛胄則一臉嚴肅的站在劉仁恩對麵，似乎是在靜待劉仁恩的答案。
半響，薛胄率先開口道：“大將軍，是該要下決定的時候了。蕭禹這次怕是帶有特殊使命而來，如今蘭陵蕭氏因為太子廣的關係，逐漸在朝堂抬頭，這湘州是其故地，親朋故舊眾多，你我在此經營十餘年，仍不能結當地世家大族人心，可見蘭陵蕭氏在這荊湘故地的影響力。“
頓了頓，薛胄繼續道：“這次周頔和張繡的矛盾隻怕是那蕭銑故意設計好的，兩幫人一開打，禦史蕭禹就來了，怕這是蘭陵蕭氏與你我官府明爭暗鬥的頭炮了。”
劉仁恩扔著眉頭緊鎖著，歎了口氣道：“我又何嚐不知，他們真正是衝著咱們來的。如今，皇上身子骨一日不如一日，太子登位基本已成定局，這時和蕭氏作對，我怕是吃力不討好啊！”
“而且，你我在這湘州已經待了十幾年，怕是要不了多久就要調任或者離職，此時去和蕭氏硬剛，完全沒有必要，倒不如隨他們去。隻要咱們暗中和蕭氏達成和解，周頔、劉感他們自然有我斡旋出獄。”劉仁恩補充道。
“哎呀，我的大將軍啊！你怎麼這麼糊塗，這政治鬥爭是這麼想當然的事情嗎？你我為官多年，這朝堂到地方的齷齪，難道還見得少了？此時咱們如果退讓，無異於自縛雙手，把主動權讓給蕭氏，到時要殺要剮，甚至人家隨便弄出點什麼事，這湘州的責任還不是咱們擔著！？”薛胄見劉仁恩不開竅，急道。
自從參加過隋滅南陳之戰後，這個百戰名將，大隋的大將軍，已經當了十幾年的刺史，而偏偏他又不喜理政，幾乎等於賦閑了十幾年，這十幾年磨光了他所有的銳氣。當年湘州城下那個意氣風發，指點江山的大將軍，如今倒更像是一個得過且過的老驥。薛胄如是想道。
“那你倒覺得應該如何？“劉仁恩忽的抬起雙眼，直視薛胄。
薛胄毫不畏懼，挺胸直視劉仁恩，斬釘截鐵地道：“直接宣布張繡挑釁在先，周頔、劉感無罪，並立即著手打壓所有與蕭氏關係密切的，拉攏中間派。同時上書朝廷，把這裏的利害情況向朝廷說清楚。”
“不，這樣太冒險了。萬一不成，你我寸步難行！我決定了，暗自釋放周頔，讓文秀跟他去朔方投奔我的老朋友楊義臣，周頔需要血與火的洗禮，待在這湘州，遲早得腐敗掉。劉感的話，就先讓他在獄中待著，磨磨他的銳氣。同時，準備一下，邀請蕭禹和那個蕭銑，明日傍晚來我這赴宴！”劉仁恩謔得站起來，沉聲道。
薛胄歎了口氣，望著劉仁恩道：“希望你是對的。”
周友水在周頔出事的當天夜裏便收到周頔入獄的消息，第二天一早便和妻子一起帶著大批禮物，趕往湘州拜見劉仁恩和薛胄。待聽明兩位大人的決斷後，周友水呆立在場，久久不言。妻子張氏也是焦慮萬分，來回踱著步子，就是不知道怎麼辦才好。