到了行刑的那天，苻堅終於出現，來和苻法訣別，哭得死去活來，連血都吐出來了。
滅了這個政敵，苻堅還覺得缺少一樣東西，那就是能幫助他奪得天下的人物。這個人物終於出現了，那就是“功蓋諸葛第一人”的王猛。
王猛，字景略，於太寧三年（325年）出生於青州北海郡劇縣（今山東昌樂西）。在亂世之中，他並沒有放棄對於整個天下形勢的觀察，在等待著一個出山的時機。
桓溫伐秦的時候，王猛認為這是一個時機，和桓溫見過一麵，談得非常興奮。但是桓溫的失敗，也讓他的心中冷靜不少，認為桓溫再厲害，也當不了東晉皇帝的家。再說，東晉偏於一隅，也總不如北方廣袤的平原和延綿的山嶺更能發揮自己的潛力。
於是王猛回到山中，重新等待出山的機會。
苻堅心中懷揣著不僅要在中原紮下根去，更要讓自己成為整個天下霸主的雄心壯誌，一個能力高強的謀士，對於自己圖謀天下是多麼重要。當時，他向尚書呂婆樓請教去除苻生的計策時，呂婆樓力薦王猛，苻堅即派他懇請王猛下山。
當他和王猛相見之後，兩人便覺得一見如故，簡直就像當年劉備與諸葛亮隆中相對的感覺。王猛也覺得這是一個可以托付的君主。這樣，一代名相和一代明君組合了，必然會在整個天下掀起不小的波瀾。
桓溫討伐前秦失敗後，在江陵訓練士卒，操練戰陣，時刻想著北伐之事，發誓要報前秦之恥。然而這幾年，中原之形勢也發生了一些變化。東晉的敵人除了前燕和前秦之外，還有一個叛將姚襄，正是他，導致了賣嘴的殷浩北伐失敗。
按說這事其實也怨不得姚襄，後趙滅亡後，舊將姚弋仲投降了東晉，他的兒子姚襄當然也隨父親歸降，獲得了東晉的官職與爵位。次年姚弋仲死了，姚襄駐屯譙城。永和八年，姚襄又受命退屯曆陽，大行屯田及訓練士卒，準備為東晉出力。
然而就在這時候，狂傲自大的殷浩不但不安撫姚襄，反而忌憚他，竟然多次派刺客暗殺姚襄，還派軍隊偷襲他，最終逼得姚襄叛晉。姚襄在殷浩北伐期間臨陣反水，不但使殷浩北伐失敗，還盤踞在淮河一帶，在盱眙（今江蘇淮安下轄縣）建立根據地。
這樣，姚襄就嚴重地威脅到了建康的北部邊疆。東晉慌忙調兵防衛建康，而姚襄卻乘機西進700公裏，攻下了許昌。而原來東晉的降將周成，叛離了東晉，進攻並占據洛陽。姚襄看到洛陽是塊肥肉，就於永和十二年（356年），從許昌起兵進攻洛陽。
麵對如此複雜多變的政治與軍事形勢，在建康的建康宮裏，君臣進行了激烈的討論。晉穆帝司馬聃這時候已經13歲了，已經能坐在龍椅上聆聽下麵的秦疏，但是仍然不然獨立行政，仍由他的母親褚蒜子代為攝政。
褚蒜子平和地對大家說：“眾位愛卿，情況已經知道了，還請各位發表一下高見，究竟應該怎麼辦？”