思慮既定，宮人也出來恭聲請裴鈞入殿，裴鈞便負手跨入殿前高高的門檻。
一時間安寧的檀香撲鼻而來，待他繞過一架飛雲座屏走至殿內，隻見薑湛頭戴珠冕、身襲祥雲錦衣，正高坐禦案之後，其右是三公並六大學士列座，左側則坐著翰林院數位學士和禦史大夫、禦史中丞，每人手邊還有數道文折。
但見裴鈞入內，十來道肅穆的目光便都向他投來。
眼下正是宮中隔日一次的內朝會晤，由右側內閣九位閣部與左側的言官們參與，其要務，是協同薑湛批閱各地上疏。而比起外朝百官會見，內朝會晤中的皇帝與群臣距離更近，便似少了遮掩，一切的問答與交談，也都比在外朝時更加銳利，更加露骨。
曾經的薑湛，是畏懼這裏的。
四年前，當裴鈞第一次要把薑湛推入此處時，薑湛曾流著眼淚死死抱住殿後回廊的柱子不肯撒手，哭得抽抽噎噎像隻嗷呼的小獸，腦袋也搖如鞀鼓：
“不不不，朕不去。他們的眼睛要吃人，問的事兒朕也一個都答不上——朕、朕才不去任他們取笑！”
可這小獸卻被裴鈞輕易撓中腰上癢肉，兩隻小爪倏地一鬆，便被抱起來扔進了殿裏。
那一刻，裴鈞狠心關上殿門，隻聽薑湛在殿中拍門大叫：“放朕出去！裴鈞，你開門！”
而不管眼前雕花木門被裏邊拍得如何震天動地，外頭裴鈞卻隻冷聲道：“內閣和言官快到了。不準哭，你是個皇帝，皇帝怎能怕大臣？”
“可我不想做皇帝，裴——先、先生……求求你，求你開門……”門縫裏傳來極其微弱的哭聲，嚶似蚊吟，“先生，我、我不想、我真的不想——”
“你已經是了。”裴鈞蹲在門外輕聲警示他，又柔聲安慰道：“別怕，我就在外麵等你。現在你擦幹眼淚，不許哭了，坐到禦座上去，挺直身子。胡公公會給你送茶進去。一會兒大臣來了，問你的話你若不明白，就一律反問回他們頭上便是。”
“可、可我怕——”
“怕什麼！該怕的是他們，不是你。他們是臣，你才是君！”
……
記憶中雕花門後衣料窸窣，合著少年一聲帶有哭音的妥協，化入眼下殿中的寧然香氣裏。裴鈞收斂了神思，抬眼看向禦案後一容平靜的少年天子，垂頭撈了袍擺跪下，伏身叩首：
“臣裴鈞，參見皇上。”
“裴卿平身。”薑湛在禦案後遙遙虛扶，“朕聽聞你方才便在聞鼓堂處，可知曉究竟何人鳴冤？”
裴鈞一起身，一旁宮人就速速搬來把紅木椅子放在他身側。可他卻並不落座，而隻是挺拔站著，斜目瞥了眼內閣方向，朗聲開口道：
“回稟皇上，在外擊鼓鳴冤者，乃蒼南道梧州知州李存誌，告的是寧武侯唐氏一族，在南地侵吞賑災工造、貪墨糧餉、冤獄人民之案！”
“……什麼？”薑湛扶著桌沿站起了身，“州官上告寧武侯？”
內閣九座中的蔡氏父子即刻瞠目抬起頭來，卻隻見裴鈞一把揚開手中盈滿血汙的長布。頃刻間，丈餘長的布帛便帶著內中千百筆血紅的人名猛地展開，另頭直直鋪落在殿中幹淨整潔的烏青地磚上，更顯其血腥刺目。
裴鈞舉起血書一頭高聲道：“皇上請看！此案涉案銀兩逾千萬，有聯名上呈血書者，逾千人，波及災民無數，現竟叫一州之長官千裏奔往京城擊鼓鳴冤——其衣衫襤褸、傷痕遍體，不知曾被如何圍追堵截，亦不知曾被如何壓迫暗害，本是堂堂知州，如今卻直如走投無路之庶民，負此丈長血書以死上告，內中筆筆驚心，足可見其冤情之重大！現李存誌因衝突皇城儀仗之過，已先押往步兵執事府看管，待核實此人身份後，臣鬥膽請旨：望皇上即令禦史台查覆此案，為南地萬萬百姓討一個公道！”
一語說罷，殿中皆驚，禦座上的薑湛亦怔然看向堂下血書，就連叫人將之呈上禦前都忘了。
九座中的蔡颺是寧武侯家的大女婿，自然知曉此案利害，眼下見此事已敗露行藏、掀起巨浪，不免形色一急，轉目即道：“寧武侯人品貴重，乃當朝皇親，官居要位。照裴大人的意思，難道單聽百姓、州官一麵之詞，單憑這毫無證據的紅字長布，就可隨意指摘高官皇親涉此重案了？怎知這州官就不是因私懷恨或受人唆使，故才誣告寧武侯呢？”
薑湛坐回禦座上微微前傾了身子：“蔡大人此言何意？這知州因何懷恨？又受誰唆使？”
蔡颺當即起身道：“回稟皇上，自去年夏初，南地水患頻發，數地重災，梧州首當其衝。知州李存誌因多次賑災不利，致使物資空耗、良田付水，又借口災民在外而不閉城門，以致大水灌入、侵蝕糧倉，穀麵受潮而廢，折損千擔糧草。可犯此重罪，李存誌非但不知悔改認錯，還更口出狂言，誣賴說那糧倉本就空置，整座梧州的囤糧與工造早被寧武侯爺在南地的一幹族人逐年蠶食了，誤政之責與他半分幹係也無。此事由蒼南道禦史巡按彈劾入京後，內閣看過，隻可依照律法將此人停職待勘，恐作流罪論處，卻未料此人不服判處，今日竟攜此私怨將無稽之言上告宮中，毀壞律法、震驚聖躬，直是罪無可赦！而恰逢此時新政已起，寧武侯爺身兼九門提督之位，掌管京中、京北、京南三道並京城九門之漕運，如此不分青紅皂白便行狀告之事，若真叫寧武侯一門入審，再借機吞並九門提督府衙，得了便宜的又是誰呢？”
他抬手一指堂中裴鈞：“自然是他裴大人的京兆司了！他唆使州官汙蔑唐家、拉掉了寧武侯爺，往後沒了九門提督府的牽製，他京兆司獨攬漕運便可大行盤剝之舉，填起荷包來不知有多方便，而裴大人得了這便宜、喝著百姓的血，卻要拿著一張不知所謂的紅布替百姓叫冤，真可謂竊權弄柄、欺世盜名！豈是一個‘奸’字了得！”
“蔡大學士說我是欺世弄權，那敢問蔡大學士，”裴鈞不疾不徐，“您口中那檢舉李知州的蒼南道禦史巡按，姓什麼？”
蔡颺厲容一頓。裴鈞替他答了：“吏部名冊寫得清清楚楚：其一就姓唐；另一姓劉，是蔡太師昔日門生。此二人分屬二級，卻全然口同一詞將李存誌定罪，內閣不察真假已屬失職，今日反以此控告他人為奸，足可謂荒謬！”然後又道：“再請問蔡大學士，如若是我裴鈞要竊取京門漕運在先，何故去年秋末起始，暗中拉攏各地州官在京親信的人，卻是您家老丈人寧武侯呢？”
蔡颺一凜：“裴子羽，你不要含血噴人！此處乃內朝之上、禦座之前，汙蔑皇族該是死罪！”
“怎能渾說我是汙蔑呢？”裴鈞笑了，“我眼下即可傳一證人當堂呈供，所證之詞必然千真萬確，怕隻怕蔡大學士不敢聽哪。”
薑湛聽言，即刻皺眉問道：“裴卿所言何人？”
裴鈞將眉一挑：“回稟皇上，此人正是寧武侯爺幺子唐譽明昔日的門生，錢海清。此生經由唐府責打趕出，舉目無親、走投無路，機緣巧合拜至忠義侯府，充作賬房。他便是曾被唐家派去陪同一眾州官親信的人，若是入審作證，定是知無不言、言無不盡。”
這話一說，九座中蔡延灰眉一皺，蔡颺也略急道：“既是唐府將他趕出，此生又受了你忠義侯府的小恩小惠，受製於你禮部的科考閱卷，那便早對唐府懷恨在心、期圖報複，自然也是你讓他說什麼、他便說什麼，其證又怎可算作公正？”
“公與不公自有法司論斷，蔡大學士怎能問我？”裴鈞道，“不過蔡大學士若執意想要物證鐵證，就算沒有這錢海清，也是行的。隻要令禦史台查驗一番五城中各處酒肆歌坊的賬冊便是，那何人來往、何人結算豈不都清明了？再不行，便叫戶部查查近半年在京中過戶饋贈的田產、樓麵兒，甚可由刑部尋訪坊間眼線，看看平日裏各處青樓的頭牌兒都是被誰包下、在何處夜宿，可曾去過唐府、蔡府——”