豔陽曬著青石板磚，將地上的夜雨蒸騰成潮濕的悶氣，烘得沿街的榆樹葉子油綠發亮，隨風一晃，便是陣清香。
裴鈞乘著綠皮馬車在忠義侯府門口停下，匆匆下車走進府內，正要順著門廊徑直走入垂花門去，卻被六斤截住去向：
“大人，宮裏來了人，正在前廳等您呢。”
由是裴鈞又折去前廳，果見個小太監袖手立在前廳門邊。
小太監見他上前，急急迎過來道：“裴大人，小的是來替師父傳話的。今兒一早張大人進宮見了皇上，二人雖什麼也沒說，舉動瞧著卻很怪異。”
小太監再近一步，壓低聲道：“師父唯恐張大人發難，壞了大事兒，想請裴大人一定查查清楚。”
裴鈞聞言，眉心一皺，淡淡說：“好，勞煩小公公回去告訴胡總管，就說我知道了，此事我自會查探，叫他不必憂心，隻管好生伺候皇上。”
小太監袖手一揖，道一句裴大人客氣，說罷便匆匆出府。
裴鈞瞥了眼小太監離去的背影，低頭思索，終覺張嶺是極大的隱患，於是匆匆去內院看過一趟薑煊，由得裴妍和董叔擔憂囑咐幾句，便又要上車回宮去看看。
誰知一推開府門，他卻見一個身背青布包袱的青年人正從街巷中向他撒腿奔來。
這青年人穿著五品文臣的藍補褂，頭上的烏紗帽跑歪了，此時正大口喘息著，待至近前，竟將背上的包袱一撂，雙眼見著裴鈞開門，便興高采烈地叫：“師父！我回來了！”
裴鈞辨認出這人的模樣來，眼中的急色頓變為欣喜，上前一步笑道：“錢思齊？”
與此同時，張嶺滿麵凝重地回到了家中，一進門，便聽下人告說，三公子辦完鹽案回來了。
張嶺驚覺時日飛掠，可心中壓著宮中生變之事，他也並未對張三的歸來作多訝異，隻淡淡應了一聲，便繼續往裏走去。
他繞過前廳那口翹頭大棺，落目看了眼那棺蓋上的金墨題字。兒子們在不遠處茶廳中敘話的聲音，隨著他走近而愈加清晰，待他轉過廊子，便已能見到張和與張微正與張三一同坐在廳中木案邊，聽話語，似是在詢問張三鹽案之事。
張三臉上有難得一見的鬆弛，可當他被哥哥們問起與他同行的錢海清可還老實，他端茶的手卻一頓，旋即放下茶盞，滿麵正色道：“大哥二哥此言差矣。錢司丞年輕有為、慧通人情，此行立了大功，不日當會論績擢升，若無他幫襯，我為人刻板，一路上許要鬧出些笑話來，案子也不見就會順遂，如此還當是我謝他，哥哥們此言可是有失偏頗了。”
大哥張和斂袖端茶道：“縱然是有失偏頗，可那學生既從了裴子羽，便再是棵好苗也爛在腐地了，偏頗與否，又幾多緊要？”
張三眉頭一凝，正要與他相論，這時三兄弟卻見張嶺走進來，立馬一同起身見過父親。
張三正要彙報此行查案之事，張嶺卻抬手打斷他：“你別說了，眼下不是說閑話的時候。”
張三皮麵一緊，看向父親，卻見父親轉身令張微道：“去，關上門窗，散了周遭下人。”
張微見父親神色肅穆，與張和對視一眼，連忙去了。
張和問：“父親不是入宮麵聖了麼，莫非是宮中出了何事？”
張嶺見門窗已閉，舉起左手，看向麵前的三個兒子，目色沉沉。
張三目銳，一眼便看出張嶺小指空空，訝然道：“父親的玉戒不見了。”
張嶺微微頓首，卻糾正他道：“那不是為父的玉戒，而是我張氏一族的玉戒。難道你們忘了它的來曆麼？”
張微從窗邊折返，聽言道：“自然沒忘。當年祖皇爺開國平叛、禦駕親征，外戚卻暗入宮闈、挾持太子，把控朝政、調換兵防。滿朝上下都蒙在鼓裏，唯有祖爺爺張津看出了端倪，冒死入宮救出太子、撥亂反正，終將外戚亂黨依法懲治。祖皇爺反朝後為嘉獎祖爺爺，昭告天下，封祖爺爺為恩國公，又因此事之中，唯有我張氏一族明辨忠奸、懲惡揚善，祖皇爺便秘密賞給祖爺爺一枚玉戒指和一枚玉符。”
他說到此，一旁張和接著道：“玉戒名喚碧藤，玉符名喚赤心，在張氏為官者中代代相傳。此事唯有張氏一族與皇族深知，嚴禁透露與外人知曉，從此便成為我張氏一族與皇族的信物。祖皇爺駕崩前曾留下密詔，說‘玉戒轉，忠奸斷’，詣在警示我族在朝為官者，應嚴防奸佞，為皇族恪盡職守、忠君報國，一旦察覺有險，便能以玉戒為信，調動禁軍之中‘赤’字營的人馬，以解燃眉之急。”
“不錯。”張嶺負手歎息，“而今朝中形勢詭譎，那戒指我早前已給了皇上，以備不時之需，豈知今日麵聖卻知，皇上已然身處險境。”
三子一驚，張三道：“何等險境？”
張嶺道：“近日來，內閣奏疏多有不達、不複，地方上疏的審理卻大多跳過內閣，由宮中批複後直送地方，我三番五次入宮麵聖，皆有內侍阻撓，好不容易見到皇上，皇上卻答非所問、言不由心；再觀朝政之中，六部分明已被皇上勒令清查，此舉無非是要製裁裴黨，可方明玨、閆玉亮二人卻再次受到重用，又掌大權，如此我想，皇上怕是已被奸佞之徒控製了，就連宮闈之中，也定有監視皇上的人馬。”