秋暉疏朗，長寧宮內姐妹兩個依舊促膝長談。
想起方才一直沉靜有度的陶灼華，清平候夫人拿玉指輕輕一點青蓮宮的方向，問德妃娘娘道：“姐姐，您究竟是否拿定了主意？這女孩子雖然不錯，輸在身家實在差些，大約會辱沒子岑。”
“你此話差矣”，德妃娘娘自攢盒間抓了幾粒剝去外皮的榛子輕輕咬在齒間，又往攢盒往妹妹在前一推，雍容優雅地笑道：“從前她孤苦無依，我的確有過這些顧慮。到了如今你還瞧不出？相較於子岑而言，她才是真正維係著與波斯和大裕關係的那個人。如今陛下雖然不說，暗地裏早對她高看一眼。我隻能說，子岑的眼光自來便好過我這做母親的人。”
話裏話外竟是一幅十足滿意的神情，對陶灼華十分推崇，頗有些出乎清平候夫人意料之外。她拿手輕撫著琵琶襟上那一枝金燦燦的折枝海棠，露出抹溫婉的笑容：“姐姐識人自然不錯，這是拿定了主意想要成全？”
“何止？適當的時機我必會助他們一臂之力”，德妃娘娘臉頰上酒窩輕現，瞅著被清平候夫人擱在墨綠帕子上的那根銀發，眼中又閃過一絲難過：“時光易老，如今我的頭上也染了霜雪。能給孩子們鋪一個錦繡前程、叫他們多做些自己喜歡的事，便是我最大的心願。”
輕指長春宮的方向，德妃娘娘眼中一片肅然。她低低說道：“她動旁的人，我或許會明哲保身。如今敢向我的兒子動手，便須得付出相應的代價。妹妹，我這輩子大約與她不死不休。”
清平候夫人微微頷首，素手輕挽了德妃娘娘的臂膊，認真說道：“子岑與子岱兩個維係著咱們幾家人的前程榮辱，無論她想動哪一個，咱們都不會與她善罷甘休。姐姐放心，兄長與候爺都是這個意思。
兩姐妹相視而笑，一片安寧的眼神中透出絲絲堅毅。
此時深秋寂寂，又是片片黃葉滿地。
長寧宮外通往青蓮宮的甬道上，陶灼華身著黑毛出鋒的玉簪白紗褶寬袖小襖，搭著菖蒲的手走在前頭。她的身後亦步亦趨跟著新入宮的楊嬤嬤，包著塊赭石色的抹額，擋住大半個額頭，低眉順目間十分恭敬。
楊嬤嬤身後是兩個手捧花盆的青衣小太監，花盆裏頭各植了五六株鐵皮石斛，想是怕秋風清寒，特意拿青紗仔細遮住，卻又隱隱透出青碧的枝葉。
兩人行動間小心翼翼，顯見得手上的東西十分矜貴。
幾個人雖是低調地沿著小道往青蓮宮走，奈何那裹著青紗的花盆太過顯眼，一時竟惹得多少目光豔慕。李嬤嬤正從尚宮局取謝貴妃新製的冬衣歸來，透過青紗瞧得那幾枝青枝綠葉的鐵皮石斛，不覺露出些豔羨的神情。
鐵皮石斛極為滋補，因是太難養活便顯得尤為珍貴。
去歲謝貴妃不過得了些幹枝，便喜滋滋拿來泡酒。心情好時，還曾賞過李嬤嬤一壺，李嬤嬤直喝得唇齒留香，如今還記憶猶新。
她也不顧得素來與青蓮宮不睦，緊趕了幾步便衝陶灼華行了個禮，指著那花盆問道：“灼華郡主，這盆裏東西如此矜貴，敢問可是鐵皮石斛？”