在春秋初年的曆史上，鄭國甚為活躍。鄭莊公在解決宮廷內部矛盾的同時，積極擴充軍隊，廣開疆土，先伐衛，又與齊結盟伐翼、伐宋、侵陳，比武公更為激進，儼然以小霸自居，這就激起了周平王的不滿。公元前719年，周平王駕崩，桓王即位。桓王對鄭莊公不信任，起用虢公忌父取代莊公在朝之職。鄭莊公不滿，為此鬧到朝廷，導致周鄭關係惡化，以致弄到周王室與鄭國交換人質，就是曆史上說的“周鄭交質”。周王子狐與鄭公子忽，作為人質互相交換。鄭莊公又派祭足帶人割取溫地的麥子，接著又取成周之禾，周鄭關係進一步惡化。
公元前707年(周桓王十三年)，周桓王免去莊公朝中司徒之職，又親自帶領諸侯聯軍討伐鄭國，被鄭國的祝冉射中肩膀，史稱“射王中肩”，當祝冉再射一箭時，被莊公阻止，說：“君子不欲多一人，況敢淩天子乎!”並派祭足慰問桓王，這一方麵說明鄭莊公作為“春秋小霸”已有能力與周王朝抗衡，另一方麵仍作為周王朝之公卿，對周王朝的抗拒是有理、有節的。
鄭莊公治理鄭國43年，是鄭國的極盛時期，此時鄭國疆土，南建櫟邑(今禹卅市)，東建啟封(今開封)，北與衛、晉交錯，西控鞏、洛，脅宋迫許，威加北戎，常受王命伐叛臣，抗王命主公道。
前630年，九月甲午，晉秦圍鄭，鄭文公采用離間策略，遣大夫燭之武夜縋出城，赴秦軍中進見秦穆公，向其指出：秦、鄭兩國相距甚遠，鄭若亡國僅利於晉而無益於秦，而晉國實力增強必將對秦構成威脅。秦穆公認為燭之武言之有理，遂與其結盟後領兵回國。秦將杞子、逢孫、楊孫奉命率一部秦軍駐新鄭，助鄭加強防務。秦軍才撤軍。
前627年的春天，秦穆公派三位將軍率軍想攻打鄭國，到了滑國，遇上鄭國商人弦高和奚施，弦高詐稱奉鄭君之命用十二頭牛犒勞秦軍。奚施趕快回國，把消息報告鄭君，鄭穆公（即公子蘭，文公子，嗣文公位）得到奚施的報告，派人去偵探秦國駐軍的客館，看見他們確有陰謀的準備，便向他們說道：“你們久住在敝國，我們供應不起了。現在我知道你們將要回國，沒有別的禮物相送，隻有原圃裏所養的糜鹿，請你們取些去罷。”杞子們知道陰謀已經泄漏，隻得起身逃走。孟明探得鄭國已有準備、感覺前進必沒有好處、順便滅了滑國，班師回去了。所以秦軍沒再繼續進軍就回國了，晉軍在崤打敗秦軍。當初，鄭文公逝世後，鄭國都城的衛戍官繒賀把鄭國的內情出賣給秦國，所以秦軍才來攻打鄭國。
在晉楚爭霸戰爭中，介於兩強之間的鄭國成為雙方爭奪的焦點，因而連年遭受兩國的交互攻擊，致使鄭處於晉來降晉、楚來附楚的被動狀態。鄭為擺脫這種困境，根據當時楚弱於晉的客觀形勢，決定誠意附晉。為達到受晉保護，免遭楚侵伐的目的，鄭卿士子辰向鄭簡公建議出兵攻打親附於晉的宋國，借晉率諸侯救宋攻鄭之機與晉媾和；待楚軍北上救鄭之時，再與楚媾和，誘使晉全力為鄭擊楚，令楚不敢再侵擾鄭國。鄭簡公接受其建議。