南宮適是最早的見於文獻（《周書·君奭》）的南宮氏名人，是南宮氏的始祖。南宮適身曆文王、武王、成王三世，是周族創業時期的重要謀臣和大將，為周朝的開國元勳，裂土受封。
周文王時期，文王姬昌招賢納士，南宮適歸附於周文王。《帝王世紀》曰：“文王昌……敬老慈幼，晏朝不食，以延四方之士，是以太顛、閎夭、散宜生、南宮適之屬鹹至，是為四臣。”此後，南宮適成為周族的重要大臣，為周族的興旺，周族的伐商大業，周朝的建立穩固立下了汗馬功勞。文王即位之時，南宮適曾經出謀獻策。《國語·晉語》記載：“及其即位也，詢於‘八虞’，而諮於‘二虢’，度於閎夭而謀於南宮。”
南宮適是周族的重要謀臣，曾參與了拯救姬昌（即周文王）的行動。西伯侯遭殷紂王軟禁之難，太顛、閎夭、散宜生、南宮適前往探望。受西伯暗示，他們搜集美女、駿馬和奇珍異寶入貢商王，使西伯獲釋。其中，南宮適曾受太公之命到西方義渠之地找到了奇珍異寶駭雞犀。
南宮適作為周族的大將，曾率領周族大軍進攻商朝的周邊小國。在西伯侯的指揮下，南宮適發動了對黎國的征伐，鄰近的邗國來增援黎國，南宮適俘虜了邗國和黎國的二位國君，把邗侯遷往翟，赦免黎侯，讓他回國反省。
鑒於謀略出眾，武功卓越，南宮適成為“文王四友”之一。《周書·君奭》提到文王謀臣，有虢叔、閎夭、散宜生、泰顛、南宮適五人。武王時，虢叔已死，隻剩四人，《尚書大傳》稱為“文王四友”。
文王死後，南宮適繼續輔佐武王，成就了伐商大業。武王伐商成功後，南宮適受命將商王搜刮屯積在鹿台的財寶和钜台聚積的糧食分發給窮苦百姓，並且與史佚一起將商王的祭祀重器九鼎和其它國家的珍寶玉器遷到了周朝國都。《帝王世紀》曰：“命南宮適散鹿台之財，發巨橋之粟，以賑貧民，命南宮伯達史逸，遷九鼎於洛邑，命閎夭封比幹之墓，命宗祝饗祀於軍。”而同一事，《史記·周本紀》中記載：武王克殷之初，命南宮適散鹿台之財，發钜橋之粟，以振貧弱萌隸。命南宮適、史佚展九鼎保玉。
周朝建立後，南宮適又成為武王的重臣。《周書·泰誓》《左傳·昭公二十四年》記載武王稱自己有“亂（治）臣十人，同心同德。雖有周親，不如仁人。”據馬融、鄭玄考證南宮適就是武王所稱的十個重要大臣之一。
南宮適還是成王的輔國重臣之一。《後漢書·班彪列傳》記載：“昔成王之為孺子，出則周公、召公、太史佚，入則大顛，閎夭、南宮適、散宜生，左右前後，禮無違者，故成王一日即位，天下曠然太平。”
南宮適文武雙全，但絕非是姬姓族人，否則如何解釋以姬昌族長的權威還要稱之為友？說不通的。可見南宮適是一個和西伯侯可以平起平坐的人物。
南宮適有幾件異能之事，必須提及，一個是在西戎之地尋到異寶駭雞犀，這件事非常古怪，因為犀乃是江漢之物，不可能在西戎之地出現。
晉代煉氣士葛洪《抱樸子·登涉》直接挑明駭雞犀乃是先天靈寶：“又名通天犀角，有一赤理如綖，有自本徹末，以角盛米，置雞群中，雞欲啄之，未至數寸，即驚卻退，故南人或名通天犀為駭雞犀。”
《戰國策·楚策一》：“乃遣使車百乘，獻雞駭之犀、夜光之璧於 秦王 。”《後漢書·西域傳·大秦》：“士多金銀奇寶，有夜光璧、明月珠、駭雞犀、珊瑚、虎魄。”
駭雞犀名氣過大，成為人族傳說中的珍奇寶物，和隨候之珠、和氏之璧並列。但它的真正出身，乃是出自洪荒異種的靈角。
駭雞犀乃是大兕的異種所生，大兕殘留上古神獸血脈，非是凡人所能降服。