“唉——！”常老四以一聲長歎作為回應。
祖孫倆再不較勁兒，悶聲不響加快速度趕路。不一會兒，就回到了自家宅院中。出乎二人意料，家中頂梁柱常富貴今天居然提前收了工，正抱著厚厚地一大本兒書在正房裏頭苦讀。聽見院子裏的車輪聲，先將書折好了記號放下，然後笑嗬嗬地迎了出來，“爺爺，您今天怎麼回來得這麼早？生意不順利麼？要我說，大冷天您老就別出車了，反正咱家現在也不缺那幾貫錢！”
“那哪成啊，我還沒老得不能動彈呢！”見到自家長孫，常老四心情就立刻舒暢了十倍。一邊從車轅處往下跳，一邊大聲回應，“再說了，這趕著車出去跑幾圈，我也能活動活動筋骨和血脈，總比整天悶在家裏頭強！”
說罷，一邊將挽馬的韁繩交到自家大孫兒手上，一邊去拉車廂的門兒，“下來吧，到家了？小王八蛋，莫非還要我抱你不成？！”
“這不是不知道車門怎麼開麼？”常小二低聲回應了一句，縱身跳出車廂。隨即笑嗬嗬地給自家大哥行禮，“哥，您今天怎麼有空了？我還以為得到了晚上才能見到你呢！”
“有點兒事兒，所以早下了。”常富貴笑了笑，臉上帶著同齡人少有的沉穩，“你呢，你怎麼不在集慶那邊好好做事，自己跑回來了？沒人欺負你吧那邊？如果有人欺負你，也別忍著。跟我說，我去幫你出頭！”
“沒，整個集慶分號，誰不知道我是你親弟弟啊。甭說欺負，連分號掌櫃都對我客客氣氣！”常小二大咧咧地揮了下胳膊，然後帶著幾分自豪回應。
常富貴的真實意圖，是想告誡自家弟弟不要狐假虎威。所以迅速接過話頭，笑著叮囑，“那你也別做得太過分了。該請的假得請，該下的功夫得下，寧可讓手跟眼睛累著，別讓身體閑著。沒事情就別老想著回揚州。我跟你這麼大的時候，正在鋪子裏做學徒.....”
“哪能，哪能呢。放心，我不會給你丟人的。商號裏又沒啥體力活，陪個笑臉迎來送往，還不至於讓我臨陣脫逃！”常小二急著給自家找支持者，所以一改從前渾身是刺兒的毛病，順著哥哥的話頭回應。
“那就好，我明天再找人跟胡掌櫃說一聲。看能不能早點兒讓你出徒當夥計。你也不小了，手頭總得有點能賺錢的營生！”常富貴卻不知道弟弟是有求於人才變得通情達理了，還以為常小二出門曆練了半年後長了本事。一邊將挽馬從車轅上往下卸，一邊笑著承諾。
“不用，不用，還是按規矩來。否則，即便提前出了徒，掌櫃和大夥計心裏，也不會真的拿我當回事兒！”常小二怎肯再去商號裏做小夥計浪費光陰？趕緊跑過去，一邊幫著哥哥伺候牲口入圈，上料，添水，一邊斷斷續續地補充。
見到小哥倆兄友弟恭，常老四老懷甚慰。心中對打消小孫子的癡心妄想，也又多了幾分把握。笑嗬嗬地將卸去了挽馬的車廂推到院子裏的涼棚中，笑嗬嗬地用濕布子抹掉車廂上的泥土。待兩個孫兒從馬廄返回，他自己也把剩下的雜活都忙完了。揮了下胳膊，招呼孫兒們進屋休息。
屋子裏，通著淮揚地區最近才流行開來的水爐子。雖然不敢太敗家可著勁地浪費泥炭，卻也把溫度燒到了可以暖手的地步。先褪下外邊長衫和厚布大褂兒，再沏上一壺濃茶，祖孫三個，圍桌而坐，其樂融融。
轉眼間一壺茶見了底兒，常老四清清嗓子，非常自信地跟大孫兒富貴說道：“嗯，有這麼一件事兒啊，我跟你弟弟今天說不到一塊兒！但我們爺倆兒都覺得你見的世麵多，眼界寬敞.....”
他至少有九分把握，大孫兒常富貴會支持自己，所以一番話說出來條理清晰，語調也不疾不徐。誰料想，平素向來孝順聰明的常富貴，今天卻忽然也發了癔症。當常老四剛把整個事情和他自己的觀點說完，立刻站起身，大聲回應，“自然是該去了。正是為國出力的機會，老二憑什麼落在別人後邊？如果誰都不去當兵，怎麼可能將韃子趕回漠北去？！萬一讓他們得到喘息機會今後卷土重來，您老，爹和娘，還有咱們這個家，豈不是都要萬劫不複？！去，明天一早，我親自送他去報名投軍。報紙上說得好，若不是當年大多數宋人都隻顧著自己的小家，我堯舜故土，也不至於會有這七十餘年腥膻！”
“放屁！”常老四氣得用力一拍桌案，高高地跳起，“你，你瞎說些什麼？你今天腦袋被風吹壞了不成？當兵，當兵，打仗哪有不死人的？萬一他有個三長兩短，我這白發人，唉吆，我常老四缺德嘍，缺大德嘍——！”
“萬一他有個三長兩短，還有爹和娘，還有大總管府會照顧您，照顧咱們這個家！您老能看得到，這些年，大總管他是怎麼對待那些戰死者家眷的。給他賣命，值！”常富貴根本不吃自家祖父那一套，搖搖頭，繼續大聲補充，“況且以他這小身板兒，即便被錄取了，也當不上一線戰兵，頂多看在他能識得幾百字的份上，讓他當個隨軍文宣！”