如來是書中的重要人物，也是這場取經運動的幕後主使人，是吳承恩老爺子濃墨重彩塑造的人物。孫猴子遇大鵬青獅白象，被騙說唐僧被吃了，取經沒法進行下去了，成佛的願望看來是要落空了，無奈之下準備回家當妖怪，想起來身上還有個金箍，去找如來準備去掉。結果如來就說了自己來曆：混沌分時，天地再交合生萬物，鳳凰是那時候出生，鳳凰生孔雀大鵬。孔雀身為早期魔界之王，最為凶惡，如來剛剛修行有成被孔雀一口吞了。
這樣說來鳳凰與三清燃燈該是同輩人，如來出道與孔雀同時代，應該屬於下一輩。看最後一回西天諸佛排名，唐僧和孫悟空排行諸佛最後，那麼這排名應該就是按照時間先後和地位高低因素一起排的。不過蹊蹺的是如來隻是第三名，彌勒佛隻排第八，出家人常常念叨能夠使人來生到極樂國土的阿彌陀佛（西方教主）隻排第九。
這個學問很大，前文大概有個輪廓介紹，之所以這樣，是經過了殘酷鬥爭的結果。道教三清，元始天尊第一，貴為教主，靈寶天尊第二，老君隻是第三把交椅。實際上在天庭享清福，煉丹賣藥，打鐵煉寶，敲詐如來，包**的卻是老君。元始隻能做個名義教主，搞一下宣傳教育工作，靈寶甚至露臉的機會都沒有，這就說明道教也是經過了鬥爭，老君門徒廣，勢力大占了上風。同樣道理，西天也經曆了重新整合階段。
三清和燃燈都剩餘混沌未分之際，與天地同壽。道教建立了天庭這個龐大公司，燃燈攜大批神佛入股，共同壯大了公司。道教的管理相對比較公平，老君本來就隻關心自己，無論經濟實力和法力都比較強悍，大小仙神仙各搞各的，沒有比較厲害的挑戰者出現。佛教特殊一些，按照民間說法，燃燈是佛教第一佛，藥師佛是東天教主，阿彌陀佛是西天教主，之所以發生了後來的變化，那是內部火拚之後座次更替。我認為，西天一開始大當家是燃燈，藥師佛阿彌陀佛分治東西，如來隻是後起之秀。
在如來修成**之後，收服孔雀，得到孔雀修行的舍利子，以致法力暴漲。野心勃勃得如來不甘心做個路人甲，準備推翻燃燈，於是開始積極培養自身勢力。經過努力成功收買了彌勒佛和阿彌陀佛手下弟子觀世音，最後又連同孔雀背後的妖界勢力，與燃燈PK。燃燈一係手下人才不多，有個白雄尊者露過臉，去搶唐僧的無字真經，結果害怕孫悟空，說明本事不怎樣，藥師佛身為東天教主，可是東天卻是道教天庭的地盤，所以勢力也很小，阿彌陀佛雖貴為西天教主，手下隻有觀音一個，這一係統還有個倒黴蛋火焰五光佛，弟子華光菩薩算是燃燈一係的戰鬥主力。
PK結束，佛教洗牌，最終形成這個局麵：燃燈由於地位崇高，不能幹掉實權被奪，貶到藏經閣上養老；藥師佛本身就沒有什麼實力，繼續維持一個空頭銜；如來來到了第三的位置掌握了佛教實權，阿彌陀佛一落千丈，畢竟靠著西方教主身份勉強保留了佛籍；彌勒佛押寶成功，獲得未來佛身份，一下子來到第八位正好壓住了阿彌陀佛；火焰五光佛作為燃燈骨幹，直接開除了坲籍，弟子華光菩薩被貶成靈官；觀世音立下大功如來捧她做了第一菩薩，孔雀也成了大明王菩薩。座次排定之後奠定了如來一把手地位，因此他這個後輩才得以代表佛界與三清共掌天庭。
為了掩蓋這段奪權的不光彩曆史，如來編造了一大堆故事。先是創造了三世佛說法，稱燃燈是主動退位是過去佛，自己是現在佛，未來打算交給彌勒佛，這個明顯是瞎扯，既然是佛就是不死的，什麼時候退位自己說了算，除非是鬧政變，這樣做不過是掩蓋矛盾，安撫彌勒。後來正因為彌勒做了多年儲君仍繼承無望，才想起來要鬧取經；接著借口華光菩薩消滅了毒火鬼王，降了職貶為靈官，按理說消滅異己應該是獎勵，這裏不過是借機打壓而已；觀世音地位尊崇，本身法力也足夠高強，反水幫了如來大忙，獲封第一菩薩，到頭來唐僧孫悟空都成了佛觀音還是菩薩。
原因很簡單，如來害怕他這樣能力強悍，勢力大，又有反骨的人，萬一給了足夠地位恐怕就鎮不住他了，民間傳說觀音是七佛之師，自己仍隻是菩薩。觀音級別低，但是待遇高，有獨立修行場所，單獨道場，在人間香火鼎盛，信徒眾多，這就算是如來的獎勵了。政變之後，諸佛菩薩各安其位，如來的管理相當嚴格，三天兩頭要開會培訓，除了觀音等有限幾個菩薩可以缺席以外，其他的都得老老實實點名報到，這一點比老君勤政多了。